欧阳羽继续分析，语气冷静得近乎冷酷：
“他们会审。会逼供。会让他们咬你。”
“那些人，本就是城南的渣滓，骨子里没多少硬气。刑具一上，什么话都能往外说。到时候，秦国公府手里就有了一份‘供词’——你周桐如何指使城南地头蛇行不法之事，如何私放罪犯，如何包庇凶徒。”
他顿了顿，看向周桐：
“这些供词，他们不会急着用。他们会等，等一个最合适的时机——
比如城南工程出了岔子，比如你与朝中哪位大人生了嫌隙，比如陛下对你稍有不满的时候，再递上去。”
“到那时候，你就是浑身是嘴，也说不清。”
周桐沉默。
欧阳羽继续道：“还有一点，比这更麻烦。”
他盯着周桐，目光如炬：
“那五个人——胡三、向运虎、刀疤刘、李栓子、陈婆——他们都是城南土生土长的地头蛇。
这些年，他们和三教九流打交道，手里肯定捏着不少人的把柄。
谁家有人偷过东西，谁家和赌坊有往来，谁家和哪个青楼姑娘不清不楚……这些东西，秦国公府要是从吴瘸子嘴里撬出来，再用来拿捏别人……”
他没有说下去。
周桐已经明白了。
一旦秦国公府掌握了这些信息，城南那些原本已经老实下来的人，随时可能被重新煽动。
而那些被拿住把柄的人，要么乖乖听话，要么身败名裂。
这是釜底抽薪。
周桐长长地吐出一口气。
“我知道。”
他低声道，“所以我在想，有没有什么办法……能两全。”
欧阳羽看着他，目光里带着几分无奈：
“怀瑾，我知道你总想找个两全其美的法子。但这件事，真的没有。”
他的声音平静，却带着不容置疑的笃定：
“你现在能做的，只有尽快和那五个人斩断关系。工程上的事，让卢宏他们顶上。那五个人，能用的，暂时用着
不能用的，找个由头打发了。要快，要干净。”
“至于秦国公府那边……他们手里握着吴瘸子，早晚会出招。你现在要做的，是把自己的篱笆扎紧，让他们无隙可乘。”
周桐沉默了很久。
炭火又“噼啪”响了一声。
他忽然抬起头，看向欧阳羽，眼中闪过一丝亮光：
“师兄，你说……如果我能让那五个人，变成不是‘我的人’，而是‘朝廷的人’呢？”
欧阳羽微微一怔。
周桐继续道：“不是靠我私下拉拢，而是堂堂正正地，给他们一个‘身份’。”
他站起身，在屋里踱起步来，语速越来越快：
“比如——城南工程结束后，可以设立一个‘协理处’，专门负责后续的维护和管理。那五个人，如果有立功表现，可以正式吸纳进去，给个‘协理员’的名头，领朝廷的俸禄，受朝廷的管辖。”
“这样一来，他们就不是‘周桐的私人’，而是‘朝廷的吏员’。秦国公府再想拿他们做文章，动的就不是我周桐，而是朝廷的体面。”
“他们手里捏着的那些把柄，如果敢拿出来要挟，那就是威胁朝廷命官，罪加一等。”
他停下脚步，看向欧阳羽：
“师兄，你觉得这法子怎么样？”
欧阳羽沉默了很久。
然后，他缓缓摇了摇头。
周桐脸上的光暗了下去。
欧阳羽看着他，目光里带着几分复杂——是理解，是无奈，也是叹息：
“怀瑾，你这个想法，很好。真的很好。”
他顿了顿：
“但是，现在来不及了。”
周桐张了张嘴，没有说出话来。
欧阳羽继续道：
“你说的这个‘协理处’，需要朝廷批准，需要走流程，需要层层上报。等走完这些程序，元宵节都过了。而秦国公府那边，不会等你。”
他顿了顿，语气沉缓：
“况且，这些人值不值得你这样做？你想给他们一个身份，让他们有正经营生，从此不再受人拿捏——可他们自己愿不愿意？有没有那个耐心等到那一天？”
“就算他们都愿意，都等到了——你能保证，秦国公府不会在他们拿到身份之前，就把那些把柄抛出来，让他们身败名裂？”
周桐没有说话。
欧阳羽看着他，目光里带着几分温和的无奈：
“怀瑾，你总是想得太远，太好。但有些事，不能等，也不能求全。”
周桐沉默了很久。
他慢慢坐回椅子上，靠着椅背，望着头顶的房梁出神。
良久，他低声道：
“师兄，你说得对。”
他顿了顿：
“