从城南到城西，说远不远，说近也不算近。
三人的马车穿过长阳城日渐熙攘的街市，沿着朱雀大街向西，过了两个坊市，再折向北，便渐渐进入城西那片以匠作、仓储、市集为主的区域。
车轮碾过青石板路，发出有节奏的辘辘声。
沿途的景致渐渐从城南那种新旧交织、尘土与希望共存的杂乱，过渡为城西特有的、井然有序的烟火气——
木料行、铁匠铺、漆作、竹器坊，一家挨着一家，铺面或敞亮或逼仄，却都透着一股子踏实过日子的劲儿。
周桐靠在车厢壁上，听着老王有一搭没一搭地念叨城西哪家羊汤最正宗、哪家炊饼个头最大，难得没有抬杠，只是偶尔“嗯”一声表示自己在听。
约莫走了小半个时辰，马车转入一条相对安静的巷子。
榆林巷。
周桐三人的马车在门前停稳。
老王跳下车，熟门熟路地去叩门。片刻后，门从里面打开一条缝，一张满是风霜的老脸探出来，看见老王，又看见后面正整理衣袍的周桐，立刻堆起笑来：
“周大人来啦！快请进快请进！”
门扉大开，露出院内景象。
与朴素的门脸截然不同，院内别有洞天。
“小桐来了？”
一道清亮的女声从里间传出。布帘掀开，周言款步而出，今日穿的是身藕荷色短袄、月白长裙，头发只简单挽了个纂儿，鬓边簪着根素银簪子，干净利落。
她手里还捏着一块湿布，显然正在擦拭什么，见了周桐也不行礼，只是笑吟吟道：
“今儿怎么有空想起来看我们了？我还当你把这茬儿给忘了呢。”
周桐见院中工匠各自忙碌，并无外人，门也已掩上，便收起那副官场上的客套，挠了挠后脑勺，难得有些不好意思：
“表姐说的哪里话，这不是……那批家具嘛，估摸着应该好了，我带人来搬。”
他顿了顿，小声补了一句：
“……顺便看看二伯。”
周言“哦——”
了一声，尾音拖得老长，眼角眉梢都是促狭的笑意：
“动作挺快嘛。”
她将湿布放在一旁，语气轻松得像在聊家常，眼神却带着一丝只有周桐能读懂的、锐利的关切：
“你呀，还是太心慈手软了些。”
周桐一愣。
周言也不绕弯子，声音放低了些：
“那个吴瘸子。”
周桐的眉头微微蹙起。
周言继续道：
“前几日，他带那几个城南的破落户，趁着夜色悄悄出城。我们的人一路跟着，原本想着帮你料理了——反正这种人，活着是祸害，死了也就死了，扔哪条荒沟里，等开春野狗啃干净，谁还记得他们姓什么？”
她的语气平淡，仿佛在说“今日天气不错”。
“结果呢，刚到城门口，官府查验放行，我们的手还没来得及动——”
她顿了顿，“另一拨人抢在前头，把他们全按住，麻利地塞进马车，裹得严严实实，又拉回城了。”
周桐的呼吸微顿。
“……拉去了哪里？”
周言看着他，目光平静：
“秦国公府。”
空气有一瞬间的凝滞。
周桐没有说话，只是垂着眼，似乎在消化这个消息。
老王原本靠在廊柱上，此刻也站直了身子，脸上那副吊儿郎当的神情褪得干干净净。小十三安静地立在一旁，面具下的眼睛微沉。
周桐沉默片刻，开口，声音有些涩：
“……他们怎么知道的？”
周言轻轻叹了口气：
“不好说。城南那地方，水太混了。”
她看着周桐，难得收了笑意，语气认真：
“怀瑾，你能混进去收编那帮地头蛇，别人自然也能混进去盯你的梢。你的人，是你的人；他们的人，你未必认得出来。”
周桐没有反驳。
他沉默了一会儿，忽然想起什么，抬起头：
“表姐，你帮我问问——今儿下午，牛婆子茶铺那边，有人在隔壁杂物间的窗后头猫着，偷听我跟向运虎他们说话。”
他顿了顿：
“那个人，是咱们的人吗？”
周言眉毛微微一挑，脸上露出意外的神色：
“什么意思？”
“就是字面意思。”
周桐道，“有人在窗后头藏着，功夫不浅。我们走的时候他才翻窗跑了。”
周言没有立刻回答。她微微侧头，似乎在思索什么。
就在这时，里间的布帘再次被掀开。
周尚松披着件半旧的皮袄，手里端着个乌黑的茶盏，慢悠悠地踱了出来。
他没看周桐，也没看女儿，径直走到堂中的