他这话说得断断续续，却带着一股豁出去的悲愤。
周桐听得一头雾水，直接咂了咂嘴，懒得再理这浑人，目光锁定向运虎，语气带上了一丝不耐：
“向运虎，你来说！到底怎么回事？给我说清楚！别跟我打哑谜！”
向运虎看着周桐那一脸“我是真的不明白”的困惑表情，再想想方才那雷霆万钧的镇压，心里也犯起了嘀咕：
难道……真不是周大人要对我们下手？可那位大人说的……
他一时摸不着头脑，脸色变幻不定。
周桐见状，索性也不急了，自己动手从旁边拉过一张完好的椅子，大马金刀地坐下，还翘起了二郎腿，叹了口气：
“哎，算了，搞不懂你们这些人一天到晚脑子里都在想什么。我先把我今天来找你们的正事说了吧。”
他清了清嗓子，手指在旁边的桌面上敲了敲（那张被掀翻的桌子旁边还有张小几），语气变得正式了些：
“这些天，不光是我，和珅和大人，还有卢宏、魏琰那些世家子弟，都陆续收到了一些乱七八糟的匿名信、或者听到些闲言碎语。
内容嘛，无非是挑拨离间，说谁谁谁看不起谁，说谁谁谁背后说坏话，说官府只是暂时利用你们，事后必定清算之类……拙劣得很，但烦人。”
他顿了顿，观察着几人的神色，果然见他们眼神闪烁，显然对此并非一无所知。
“今日，这类破事又多了几桩。所以我来，就是跟你们打个招呼，提个醒。”
周桐开始照着和珅传授的“剧本”走，语气平静却带着力量，
“已经有人，在暗中使劲，想撬开咱们之间的缝隙，想让我们互相猜忌，内部分裂。他们的目标，就是让咱们这摊子事干不成，让城南重新乱起来。”
接着，他将和珅那套“恩威并施、张弛有度、戳穿幕后空头承诺、强调现实利益和规矩”的核心策略，用自己更直白、更带江湖气的话语，侃侃而谈地复述了一遍。
从稳定军心到长远利益，从规矩底线到共同御敌，说得条理清晰，掷地有声。反正答案都给了，照搬谁不会？
等他一番话说完，厢房内再次陷入寂静。
但这次的寂静，与之前的恐慌截然不同。
向运虎、李栓子、陈婆三人脸上的恐惧渐渐被惊疑、思索、后怕所取代。
就连地上蜷缩的刀疤刘和昏迷的胡三（此时刚好幽幽转醒，茫然地看着四周），也都竖起了耳朵，眼神复杂。
周桐看着他们的反应，心里有了点底，这才把话题拉回来：
“好了，我这边说完了。现在，轮到你们了。说说吧，刚才到底演的哪一出？地盘划分不是早定好了么？又有新矛盾了？那也不是我指使的啊！”
向运虎喉结动了动，小心翼翼地，带着试探问道：
“周、周大人……您……您真的……不是来……来‘处理’我们的？”
周桐直接翻了个白眼：
“处理你们？我吃饱了撑的？现在工程正用人之际，处理你们我找谁干活去？少废话，赶紧把刚才那出戏的缘由说出来！不说也行，我这就走，你们自己玩。”
说着，作势就要起身。
“别！别！周大人！我说！我说！”
向运虎急了，连忙摆手，深吸一口气，开始讲述，
“是……是这样的。我们这几个，每晚……确实都会聚一聚，互通有无，也商量着怎么配合官府，把这城南的事办好。毕竟……毕竟也想跟着沾点光，谋个长久。”
他偷眼看周桐脸色，见并无不悦，才继续道：
“往常，也会有相熟的官差、或者负责对接的吏员，和我们一起坐坐，喝喝酒，聊聊天，算是……联络情谊。多半是我们做东。”
“今天晌午，那位……那位一直负责和我们对接物料清点、工钱核算的张书办，又来了。我们照例请他喝酒。几杯黄汤下肚，张书办话就多了起来……”
向运虎的声音低了下去，带着心有余悸：
“他……他醉醺醺地说，让我们别太卖命，别太信官府的承诺。还说……还说亲耳听到周大人您……您私下跟人议论，说我们这些人，终究是城南的污糟渣滓，是隐患。
现在用我们，是不得已。等城南大局一定，工程完工，第一个就要拿我们开刀，以‘肃清地方、安定民心’为由，把我们都……都清理掉。还说这就是‘飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹’……”
随着向运虎的叙述，胡三和刀疤刘眼中再次冒出怒火和不甘，死死盯着周桐。李栓子和陈婆则瑟瑟发抖。
周桐听完，脸上没什么表情，只是目光在刚刚暴起、此刻被制住的胡三和刀疤刘身上扫了扫，恍然大悟般“哦”了一声，拖长了音调：