今天是我和你们，明天，可能就是你们和手下的民夫，或者……”
他目光扫过远处正在忙碌的胡三等人的身影，“我们和那些刚刚收编、合作的地头蛇之间。”
一名叫赵襄的子弟（礼部侍郎之子）闻言，立刻警觉道：
“周大人，您是说……他们也可能收到类似的挑拨？或者被人私下告知一些不利于我们团结的话？”
周桐赞许地看了他一眼：
“极有可能。而且针对他们，手段可能更直接，比如许诺重利，或者威胁恐吓。你们觉得，如果胡三、向运虎他们，收到消息说‘官府只是暂时利用你们，等城南建好，就要卸磨杀驴，清算旧账’，他们会怎么想？即便不完全相信，心里会不会犯嘀咕？做事会不会留一手？”
卢宏等人脸色都凝重起来。这确实是个棘手的问题，那些地头蛇的忠诚本就脆弱。
周桐见火候差不多了，便抛出了问题：
“那么，现在假设你们是决策者，如果发现，或者预判到，胡三、向运虎等人可能被类似手段影响，甚至已经收到了一些不利于团结的密信或传言，你们认为，我们应当如何应对处理？注意，这不是假设，很可能正在或即将发生。”
几个年轻人陷入了沉思。
片刻后，魏琰率先开口，语气带着武将之家特有的直率：
“我认为应当直接找他们摊牌！晓以大义，陈明利害，警告他们勿要听信谗言，同时加强监视，若有异动，先下手为强！”
他话音刚落，卢宏便摇头反驳：
“魏兄，此法欠妥。直接摊牌，若他们尚未收到消息，反而可能引起不必要的猜疑。
加强监视更会让他们觉得不被信任，可能适得其反。‘先下手为强’更不可取，如今正是用人之际，轻易动武，只会逼反他们，让城南再生乱子。”
赵襄想了想，道：
“或许可以恩威并施？一方面，给予他们更明确的利益承诺和地位保障，比如正式纳入‘协安队’编制，给予一定官职或赏赐，让其安心
另一方面，暗中调查流言来源，揪出幕后之人，杀鸡儆猴？”
另一个子弟补充：
“是否可以让大殿下或周大人您，公开场合表彰他们的功劳，给予他们体面，以此抵消流言的影响？”
周桐安静地听着，不置可否，直到几人讨论暂告一段落，他才缓缓开口：
“这些问题，没有标准答案。每一种方法都有其利弊和适用情境。而今天，我把这个问题，正式交给你们。”
他目光扫过每一张年轻而认真的脸庞，
“这不是课堂考校，而是真正的实践。你们可以组成一个小队，去观察，去思考，去尝试与胡三、向运虎他们接触、沟通，了解他们的真实想法和顾虑，然后制定你们的应对策略。记住，不是粗暴干预，而是引导、化解、稳固。”
他语气郑重：
“这一次，我不会直接告诉你们该怎么做。一切，交给你们自己判断、决策、执行。
但你们放心，无论你们用什么方法，只要不是违法乱纪、伤害无辜，过程中若出了什么纰漏，或者遇到无法解决的阻力，我来帮你们兜底。这就是你们第一次独立处理此类复杂人际与权谋问题的实践。”
卢宏等人闻言，先是一怔，随即眼中爆发出激动与责任感交织的光芒。他们齐齐拱手，声音铿锵：
“多谢周大人信任！学生等必当竭尽全力，不负所托！”
周桐点点头，又叮嘱道：
“切记，量力而行，不必强求一步到位。若实在觉得棘手，无法决断，随时可以来找我，或者和大殿下、和大人商议。我们每个人的处事风格和掌握的资源不同，解决问题的方法也不同，你们可以多观察，多学习。”
一番叮嘱后，几位世家子弟满怀斗志与思考地离去，显然准备立刻开始他们的“第一次实践”。
看着他们走远，一直旁听的老王忍不住凑到周桐身边，咂舌道：
“少爷，您这套‘提点后进’、‘放手历练’的把戏，真是玩得越来越溜了。既给了他们面子，又让他们担了责任，还得念您的好。”
周桐伸了个懒腰，一脸无辜：
“一般一般，老王过奖。这不是看他们挺有干劲，给点机会嘛。”
老王嘿嘿一笑，压低声音，带着点好奇：
“不过少爷，您刚才说得头头是道，把问题抛给他们了。那您自己……到底有没有具体的应对法子？要是胡三他们真被挑动了，您打算怎么办？老头子我也是好奇得紧啊。”
周桐闻言，脸上的无辜瞬间垮掉，换上一副愁眉苦脸，左右看了看，压着嗓子对老王和小十三道：
“我？我能有什么具体法子？我要是有，我还用得着在这儿愁吗？”
老王：“…