“周老弟啊，这两日，本官耳朵边，可是听到些有意思的闲话。”
周桐眼皮都没抬，懒洋洋地道：
“哦？是和大人又听了哪家楼里新出的曲子，还是哪位同僚府上得了什么稀奇宝贝？”
“去！没个正形！”
和珅啐了一口，挪了挪肥胖的身子，让自己坐得更舒服些，慢悠悠道，
“是关乎咱们这城南大业的‘体己话’。有人呐，私下里跟本官说，‘这城南一应事务，千头万绪，钱粮调配、人力组织、物料采买、与各衙门口对接周旋，哪一样不是劳心费力？可瞧着啊，都是咱们和大人一肩挑着，日夜操劳。那位周县令嘛……’”
他故意顿了顿，瞥了周桐一眼，见对方依旧闭着眼，只是敲膝盖的手指停了一瞬，才继续学着某种口吻，拿腔拿调地道：
“‘……那位周县令，整日里就是坐着马车四处闲逛，偶尔说几句漂亮话，动动嘴皮子。这真金白银、实实在在的功劳苦劳，可都记在和大人的账本上呢！将来论功行赏，和大人您才是首功！有些人啊，不过是沾了您的光，借了您的势罢了。’”
说完，和珅端起茶杯，吹了吹并不存在的浮沫，小口啜饮，余光却瞄着周桐。
周桐终于睁开了眼睛，眸子里一片清明，没有丝毫睡意。他歪头看着和珅，脸上露出一个十分真诚的、恍然大悟的表情：
“哎呀！和大人！这话……说得太有道理了！简直是一针见血，鞭辟入里啊！”
他拍了一下大腿，坐直身体，凑近了些，语气恳切，
“您想想，从最开始筹钱，到后来调拨物资，平衡各方，哪一样不是您老人家运筹帷幄，精打细算？我这人，您是知道的，最怕麻烦，一看到账本数字就头疼，一跟那些老油子似的官吏扯皮就犯怵。可不就是靠着和大人您这棵大树，才能偷点懒，四处‘走走看看’嘛！”
他摊开手，一脸“您说得都对”的无辜模样：
“这功劳苦劳，当然都是和大人的！我哪敢居功？能跟着和大人长长见识，学点本事，已经是天大的造化了！
您放心，回头陛下要是问起来，我肯定跟陛下说，都是和大人指挥若定，调度有方，我就是个跑腿学舌的！”
和珅被他这一顿抢白，弄得有点哭笑不得，指着他：
“你……你小子，少跟本官来这套！油嘴滑舌！”
周桐嘿嘿一笑，重新靠回去，但眼神却认真了些：
“说正经的，和大人，这话您从哪儿听来的？说话的人，是真心这么觉得，还是……另有所图？”
和珅放下茶杯，脸上的惫懒神色也收敛了，小眼睛里精光闪动：
“还能从哪儿？总有些自以为聪明、或者想投石问路的人，借着各种由头往本官身边凑。这话，是前天在户部衙门口‘偶遇’的一位工部员外郎，闲聊时‘无意’提起的。语气嘛，倒像是为我抱不平，替我喊屈。”
“工部的人？”
周桐若有所思，
“苏尚书治下甚严，他本人又是个方正性子，应该不会玩这种把戏。那就是底下的人，或者……有人通过工部的人递话？”
“谁知道呢。”
和珅耸了耸胖硕的肩膀，“也许是看咱们这摊子事红火，眼红了，想挑拨离间，分杯羹？也许是觉得本官好糊弄，想先捧杀我，再从中渔利？或者……”
他声音压低了些，
“是有些人，看正面鼓捣不了咱们，开始玩阴的，想从内部给咱们撕开条口子？先把水搅浑再说。”
周桐点了点头：
“挑拨您我关系，确实是个成本低、见效可能快的法子。您手握钱粮实权，我顶着‘倡议’、‘执行’的名头，又得了些虚名。若咱俩真起了嫌隙，互相掣肘，这城南的事，立马就得停摆大半。”
“哼，他们倒是想得美！”
和珅冷哼一声，
“本官是那么蠢的人吗？为几句挑拨就跟自己过不去？这城南的事办好了，功劳少不了我的，办砸了，第一个倒霉的也是我！这点轻重，本官拎得清！”
“和大人英明！”
周桐适时送上一顶高帽，随即又笑道，
“不过话说回来，人家这话，也不算全错。您的确是咱们这摊事里最忙、最累、也最关键的那位。
没有您这位‘财神爷’兼‘大管家’坐镇，我就是有再多想法，也是巧妇难为无米之炊。所以啊，和大人，您还得再受受累，多担待些！这往后啊，花钱的地方更多，扯皮的事情更杂，都得仰仗您呢！”
“打住！打住！”
和珅连忙摆手，一副“你别再给我戴高帽下套了”的表情，
“周怀瑾，你少来！本官知道你接下来想说什么！是不是又想塞什么花钱的章程，或者难缠的官司给本官？告诉你，门都没有！这木材家具已