包厢内重归寂静。文士依旧站在窗边，望着陈捕头的身影如同鬼魅般从茶楼侧巷闪出，很快汇入街道上逐渐亮起零星灯火的人流中，朝着售卖针线杂货的坊市方向走去，仿佛真是一个为妻子跑腿的寻常公差。
直到那身影彻底消失，文士才从袖中又取出一张极小的纸条和一支炭笔，就着窗外最后的天光，快速书写了几个字。
写完后，他将纸条卷起，塞入窗棂一道极不起眼的裂缝深处。
做完这一切，他如同一个最普通的茶客，从容地整理了一下衣袍，拉开包厢门，不紧不慢地下楼，从前门——那扇看似长久未开的正门——走了出去，汇入长阳城深沉的夜幕之中，再无踪迹。
只有那间废弃茶楼，依旧矗立在偏僻的街角，沉默地藏匿着刚刚发生的一切，如同一个黑暗的、不为人知的注脚，悄然附在了今日城南这场风波的结尾。
而远处，周桐与老王乘坐的马车，正碾过青石路面，驶向欧阳府温暖的灯火。马车里的周桐，或许正在复盘今日得失，或许在揣测秦国公府的下一步，却未必知晓，自己的一举一动，乃至身边人的言行，已然落在另一双冷静而隐蔽的眼睛里。
夜色深沉，长阳城笼罩在一片静谧之中。
时近子末丑初，这正是古人“分段睡眠”中，第一段深沉睡眠结束，许多人会自然醒来的一段独特时光。
富裕官宦之家，此时或许会起身饮一盏温茶，与值夜的妻妾说几句话，或如秦国公府这般，利用这万籁俱寂、耳目最疏的时刻，进行一些不便为外人所知的密议。
秦国公府深处，一间名为“砺锋堂”的偏厅内，烛火通明，却门窗紧闭，厚厚的帘幕隔绝了所有光线与声响。
秦国公次子，骁骑尉秦烨，一身玄色暗纹常服，面色阴鸷地坐在主位的太师椅上，手指无意识地叩击着坚硬的紫檀木扶手，发出沉闷的“笃笃”声。
他面前的长条黑漆方案上，静静躺着一张刚从窗棂夹缝中取出的、卷成细棍的纸条，此刻已被展开抚平。
下首两侧，分坐着四五位幕僚谋士，皆屏息凝神。
居首者，正是面容清癯、目光沉静的白文清。他仿佛对秦烨的焦躁视而不见，只垂眸看着自己面前一杯早已冷透的茶汤，仿佛在研究其中沉浮的叶梗。
“废物！”
秦烨终于开口，声音不高，却带着冰碴子般的寒意，打破了室内的沉寂。他指向案上纸条，目光如刀般扫过下首诸人，尤其在右侧一个身材微胖、眼神闪烁的谋士脸上停留了一瞬。
“这就是你们前几日信誓旦旦的‘妙计’？煽动几个城南的烂赌鬼，借那周桐小儿假仁假义的名头闹上一场，便能乱其阵脚，至少泼他一盆脏水？”
他冷笑一声，语带讥讽，
“结果呢？人去了，三言两语，不仅没乱，反被他借势立威，收买了那群泥腿子的心！更可恨的是，那个姓吴的瘸子，怕是连底裤都被人扒干净了吧？‘什么都招了’……哼！”
他越说越气，猛地一拍扶手，震得案上茶盏一跳：
“本尉派了多少人手在外围策应、观望，结果呢？连那欧阳府的大门都没摸着，就被巡夜的兵马司、还有那些不知所谓出来‘体察民情’的勋贵子弟给拦得死死的！
那周桐身边，更是铁板一块！这计策，简直就是个笑话！白白折了人手，还打草惊蛇！你们这几日，到底在商议些什么？嗯？”
被秦烨目光锁定的微胖谋士额头见汗，嘴唇嚅嗫着想辩解，却呐呐不成言。其他几人也纷纷低头，不敢直视秦烨的怒火。
就在气氛凝滞到极点时，白文清缓缓抬起了头。
他脸上并无惊慌，甚至带着一丝早有预料的平静，迎着秦烨逼视的目光，微微躬身：
“主公息怒。此事，皆在某预料之中。”
“预料之中？”
秦烨眉头一拧，怒火稍敛，却更添疑窦，
“先生此言何意？既知可能不成，何必行此徒劳之举？还折了我们的人？”
白文清从容道：
“主公明鉴。那周桐非是易与之辈，此一点，某等早已深知。此番投石问路，本就有二意：
其一，若能成事，自然最好，可乱其新政，挫其锋芒
其二，若事不成，亦非徒劳。恰可借此，观其反应，探其虚实，试其手段。如今看来，此人临机应变极快，善借大势，亦懂怀柔，更知分寸，确是个难缠角色。然，也正因其此次应对看似完满，反倒更暴露了些东西。”
他顿了顿，见秦烨神色稍缓，示意他继续说，便继续道：
“主公，此前某等便已析出，那周桐所依仗者，无非数端：一曰‘钱粮’，‘怀民煤’之利与义卖所得巨款，乃其新政血脉，一旦此血脉受阻或遭挤兑，其体系必生动荡
二曰‘人心’，其笼络胡三、向运虎等地头蛇，许以短期利益维持基层，此辈忠诚如沙上筑塔