处理完吴瘸子，周桐回到大屋，看着那一排依旧跪着、忐忑不安的赌徒。他让人取下了他们嘴里的破布。

    赌徒们得了自由，却不敢大声喘气，只是眼巴巴地望着周桐。

    周桐扫视他们一圈，缓缓开口：

    “你们的处罚，很简单。打板子？疼，而且打完你们更干不了活，干不了活又没收入，是不是又想去赌？恶性循环。”

    他指了指门外：

    “那个煽动你们的吴瘸子，已经走了，该说的都跟我说了。你们也不用再跟我装糊涂，喊冤叫屈。”

    他语气郑重了些：

    “我是真心想给你们一次机会，也是最后一次机会。好吃懒做，不想凭力气吃饭？可以。军营那边，边镇屯田，永远缺苦力。你们可以选择去那里，到时候就知道，是在城南工地上流汗挣干净钱轻松，还是在边关苦寒之地做牛做马轻松。”

    “现在，愿意留下来，按我之前说的，以工抵债，老老实实干活的人，站起来，去外面找刘班头登记，他会给你们安排活计。工钱按标准算，抵债部分从优。”

    “还想混日子，或者惦记着那不切实际‘白得钱’的，可以继续跪着，我会让人送你们去该去的地方。”

    话音落下，短暂的寂静后，陆陆续续，大部分赌徒都挣扎着站了起来，低垂着头，走向门口。

    王有田犹豫再三，也跟了上去。最后只剩下两三个眼神依旧麻木顽固的，还跪在原地。

    周桐不再看他们，对刘班头吩咐：

    “按规矩办吧。登记的人，看紧点，活安排得扎实些，让他们没闲工夫瞎想。另外，工钱和伙食，按标准来，别克扣。”

    刘班头连忙应下：“大人放心，卑职明白！”

    周桐又走上前，拍了拍刘班头的肩膀，从怀里摸出几块碎银子（大约三四两），塞到他手里：

    “今天弟兄们都辛苦了，天寒地冻的。这点银子，给兄弟们打点酒，驱驱寒。往后这些地方，你们多留心，有什么异常的人或事，不必顾忌，大胆去查去看。只要不闹出大乱子，秉公办事，有什么难处，或者有人施压，可以直接来报我。我周桐，能担的，尽量替你们担着。”

    刘班头看着手里的银子，又听着周桐这番推心置腹、又给实惠又给撑腰的话，心中一股热流涌起，连同身后的衙役们，都挺直了腰板，齐声道：

    “谢大人体恤！卑职等必尽心竭力，维护城南安宁！”

    周桐点点头，这才带着老王，走出了这处临时羁押房。

    外面，天色已近黄昏，寒风更烈。

    老王跟在周桐身后，忍不住小声笑道：

    “少爷这张嘴啊……还有这拿捏人心的本事，真是……炉火纯青了。几下子，硬的软的，恩的威的，全用上了。那吴瘸子怕是被您吓得够呛，又感恩戴德。”

    周桐吐出一口白气，搓了搓冻得有些发僵的手，笑了笑：

    “这种人，其实好对付。他不是那些身居高位、心眼比蜂窝煤眼还多的老狐狸。底层摸爬滚打的泥腿子，生存逻辑反而简单直接——怕死，贪利，认强权，也渴望一线生机。”

    他想起了穿越前看过的某些分析，古人，尤其是底层，对身份阶级的认知刻入骨髓，尊卑观念极其严肃。

    很多时候，上位者甚至不需要太多复杂算计，只需展现出绝对的权势和生杀予夺的意志，就能让下面的人战栗服从。

    若你穿越成了“官”，最简单有效的方法之一，就是善用这种身份差和心理威慑，再辅以恰到好处的“开恩”和“指路”。

    他一直记得这些，并且发现，在这古代社会，只要运用得当，几乎无往不利。

    “只是没想到啊，”周桐感慨地摇摇头，

    这套‘现代人总结的古代生存法则’，用到现在，居然还没翻过车。看来，人性这玩意儿，古今差别，或许没我们想象中那么大。

    两人的身影渐渐融入长阳城冬日苍茫的暮色之中。

    城南的这一波风波，看似暂时平息，但水下的暗流，似乎随着吴瘸子的“带话”和周桐的“三天期限”，开始朝着更难以预料的方向涌动。