老王认真想了想，回答道：
“少爷，依老夫的看，关于阿箬姑娘身世的猜测，您最好先别提。
这事牵连太大，又没个准信，胡乱传言，万一说错了，或者被有心人听去，都是祸患。
您若只是想知道当年大战的更多脉络，旁敲侧击地问问二爷，他应该能说出一二。”
周桐“嗯”了一声，靠回车厢壁，望着眼前不断后退的街景，长长吐出一口白气。
“真是……越来越有意思了。”
他低声自语，嘴角却勾起一抹复杂的弧度，
“本以为只是个城南改造的麻烦差事，没想到牵扯出这么多陈年旧账、皇室秘辛……这潭水，深得吓人啊。阿箬这丫头……嘿，这缘分，还真是巧得让人心惊。”
马车继续向着城南喧嚷的中心驶去，车轮声辘辘，仿佛碾过时光的尘埃，奔向一个更加错综复杂的棋局中心。
【片刻后】
马车终于驶入了城南地界。
甫一进入主要街区，喧闹声浪便扑面而来，比预想中更加鼎沸。
入口处，简易的拒马和栅栏依旧，但原本应该有序值守的“协安队”红布条汉子们，此刻却显得有些焦头烂额，正与一群情绪激动、衣着混杂的人理论着什么。
更外围，许多原本该在工地上忙碌或在家中避寒的普通百姓，也聚拢了过来，踮着脚朝里面张望，指指点点，交头接耳，脸上混杂着好奇、担忧和一丝看热闹的兴奋。
这景象，仿佛一夜之间又回到了整改前那个混乱、喧嚣、充满了各种不确定因子的老城南。
空气中弥漫的不再是清理垃圾后的尘土气和新炭火味，而是一种躁动不安的气息。
“周大人来了！是周大人的马车！”
眼尖的人立刻认出了坐在车夫位置旁的周桐——他这张脸如今在城南辨识度极高。
这一声喊如同投入滚油中的水滴。
人群顿时骚动起来。原本堵在路口争执的人纷纷转头，外围看热闹的百姓也伸长了脖子。
“让开！都给周大人让路！”
几声粗豪的呼喝响起。只见胡三带着几个车行打扮的汉子，以及李栓子领着几个还算齐整的丐帮弟子，奋力从人群中挤出，快速来到马车前，一边大声呼喝驱散挡路的人，一边主动在前方为马车开辟通道。
他们的脸色都不太好看，显然对此番变故也感到棘手和不满。
人群在这些地头蛇的吆喝和推搡下，不由自主地向两旁分开，让出一条狭窄的通道。
无数道目光聚焦在马车，尤其是周桐身上。
那目光里有期待，有怀疑，有焦虑，也有纯粹的看戏心态。
马车得以继续前行，但速度很慢，几乎是被簇拥着、推搡着往前挪动。
周桐坐在老王旁边，目光迅速扫过沿途景象。
街道确实比他上次夜巡时干净整洁了许多，不少危棚烂屋已被拆除，空地平整，显露出改造的初步成果。
但此刻，这些整洁的街道上却挤满了形色各异的人，破坏了那份刚刚建立起的秩序感。
“这才几天没来……”
老王一边小心操控着马车在人群中穿行，一边也打量着四周，忍不住低声感慨，
“变化真不小啊。这清理平整的速度，比咱们当年在桃城折腾的时候快多了。”
周桐闻言，扯了扯嘴角，低声道：
“能一样么？当年在桃城，咱们手里才几个衙役？多少事全凭嘴皮子磨、腿脚跑，靠着乡亲自发。这里呢？”
他用下巴指了指前面开路的胡三、李栓子，又示意了一下远处隐约可见的巡逻衙役身影，
“要人有人，要钱……暂时也算有点钱了。自然快些。”
他顿了顿，看着越来越近、喧嚣声越发震耳的“富贵坊”方向，脸上那点轻松迅速敛去，对老王快速吩咐：
“老王，等会儿车停了，你机灵点，赶紧就近找个茶楼酒肆，借或者买，弄个锅盖或者厚木板啥的。我感觉……今天这‘迎接’阵仗，可能不太友善。”
老王嘴角抽了抽：“少爷，您还真要那玩意儿啊？”
“有备无患！”
周桐瞪了他一眼，“没看见那些人眼神么？指望他们全讲道理？快点！”
正说着，马车已艰难地挤到了“富贵坊”所在的那条街口。眼前的景象更是壮观：
只见“富贵坊”那显眼的红灯笼招牌下，乌泱泱围了里三层外三层的人。最外层是踮脚伸脖看热闹的普通百姓和商户，议论声嗡嗡作响：
“听说了吗？周青天要替里面那些赌棍还钱！”
“真的假的？凭什么啊？咱们老老实实过日子的人还没见着好处呢！”
“谁知道呢，反正里面的人是这么喊的……”
“别吵别吵，周大人不是来了吗？看他怎么说