“你也觉得不对劲，是吧？”
周桐得到回应，精神一振，戳了戳老王的胳膊，
“你小子肯定知道点什么内幕！快，给我透个底！王爷和南疆，到底有什么渊源？还有当年南秦北顺那档子事，你知道多少？”
老王苦笑一下，摇了摇头：
“少爷，我哪知道什么真正的‘内幕’。不过是早年跑江湖，在三教九流里混迹，在堂口学艺那会儿，听领堂的师父和几个走南闯北的老行尊酒后闲侃，说起过一些陈年旧闻，真真假假，难辨得很。”
“说说看！”
周桐催促。
老王略作沉吟，似乎在整理久远的记忆，缓缓道：
“那还是……追溯到二十多年前，南秦与咱们大顺最后那场决定天下归属的大战之前。听说，大战爆发前，两边其实派过使团议和，试图避免兵戈。”
“议和？然后没多久就打起来了？”
周桐挑眉。
“嗯。”老王点头，
“据那些老行尊说，议和之后，也就隔了个把月吧。当时南秦据守永江天险，水军强悍
咱们大顺则是铁骑纵横北地，各有所长，隔江对峙了百十年。直到那一年，咱们这边，就是如今的楚王殿下，当时还是四皇子，亲自带着使团渡江去了南秦国都建安。
双方明面上是切磋交流，比试了琴棋书画，甚至还有武将间的切磋，听说……打了个平手。四皇子殿下便带着人回来了。”
他顿了顿，语气带上一丝不易察觉的凝重：
“可就在使团回来大概一个月后，南秦那边，永江防线最险要的关隘之一，金鳞口，突然……爆发了大规模的鼠疫。蔓延极快，守军和百姓死伤惨重，十室九空。”
周桐听到“鼠疫”二字，瞳孔微微一缩，想起了阿箬驱使鼠群的特殊能力，以及沈太白见到那只小老鼠时的异常反应，心中那模糊的线索似乎清晰了一分。
老王继续道：
“紧接着，咱们大顺的兵马就趁虚而入，从金鳞口突破，一路势如破竹。南秦国主，皇甫氏，最后在都城陷落时自焚殉国，据说也是为了保全一城百姓不受屠戮……唉，那段历史，血流成河啊。”
周桐沉默了一下，道：
“听起来……咱们大顺有点像是用了不光彩的手段，胜之不武？”
老王叹了口气：
“当时江湖上私下里也有这种猜测。因为那场鼠疫来得太巧、太猛了。
金鳞口守将林破虏，是南秦名将，据说原本是块硬骨头，誓死不退。
可鼠疫一起，再精锐的军队也垮了。
所以，很多人都怀疑，那鼠疫……是不是人为的？是不是北顺……咱们大顺的使团里，就藏着懂得驱策疫鼠的能人异士？
而这类驱使蛇虫鼠蚁的异术，传闻大多源自……”
“南疆。”
周桐接过了话头，语气肯定。
老王没有承认，也没有否认，只是沉默着，等于默认了周桐的推断。
周桐顺着这条思路往下捋，声音低沉而迅速：
“如果南疆的异人当时真的混在使团中，并且配合了行动……而今天王爷见到阿箬，一个南疆孤女，反应如此异常，甚至可能觉得她像某个故人……
那么，当年的使团中，很可能就有一个南疆女子，并且与王爷关系匪浅。
这女子，极有可能就是阿箬的母亲。一个身份特殊的南疆女子，与一位北顺皇子之间若发生了情愫，甚至有了子嗣……
之后因战乱、阴谋或其他原因失散，母亲下落不明，子嗣流落民间……这倒也能解释得通。”
老王连忙道：
“少爷，这些都只是咱们的猜测，当不得真。江湖传言，本就虚虚实实。”
“我知道是猜测，”
周桐眼中闪烁着思索的光芒，
“但办案……呃，理清头绪，有时候就得大胆假设。而且，王爷今天还特意提醒我，最好不要与秦国公府彻底交恶。
他说，有些旧事，想看清眼下局面，得翻翻尘封的卷宗。我琢磨着，秦国公府作为当年灭国之战的先锋和重要参与者，恐怕知道不少关于那场战争，特别是金鳞口之战的内情。这背后的谜团，看来不小。”
老王点了点头，忽然道：
“少爷若真想了解更多关于那场战争的细节，或许有个人可以问问。”
“谁？”
“二爷。”
老王低声道，
“二爷早年行走四方，见识广博，经历的风浪也多。周氏一族虽偏居一隅，但消息渠道并不闭塞。
关于那场大战的各方说法、江湖传闻，二爷或许知道得更详尽些。”
周桐听了，却有些迟疑，又戳了戳老王的肩膀：
“找他打听南秦北顺的旧事没问题。我是说……关于阿箬可能和王爷有关这种猜测