沈太白步履从容，月白色的直裰下摆偶尔拂过石阶边缘，沾上些许未化的冰晶。
周桐跟在他身后半步，目光落在对方挺直却略显萧索的背影上，心中那面鼓敲得愈发紧了。
这位王爷今日来访，绝非单纯叙旧或关切新政。
走到一处岔路口，前方是通往花园的月洞门，左侧是几间闲置的客院厢房。
沈太白忽然停下脚步，转过身来。冬日阳光照在他清俊的脸上，那温和的笑意依旧，却仿佛隔着一层看不见的薄雾。
“怀瑾，”他开口，声音如常，
“此处清静，说话便宜。你看……是去那边亭中坐坐，赏赏残雪枯枝，还是另寻个能避风挡寒的所在？”
他目光扫过那几间厢房，又落回周桐脸上，笑意浅浅，
“客随主便。”
周桐心念电转。
亭中开阔，难免隔墙有耳，即便有阿术阿钱守着，也非密谈之所。
他如今牵扯日深，有些话，恐怕只能在四壁之内才能说得。
他当即微微躬身，做了个“请”的手势：
“天寒地冻，岂敢让王爷受风霜之苦。若王爷不嫌下官住处简陋，不如就去下官房中暂坐，炭火倒是现成的。”
沈太白眼中笑意深了些许：
“也好。那便叨扰了。”
周桐引着沈太白，折返走向自己院落。
阿术与阿钱默契地停留在院门外，如同两尊沉默的石像。
推开房门，室内暖意夹杂着未散尽的睡寝气息扑面而来。
周桐面上微赧，快手快脚地将胡乱扔在椅背上的外袍收起，又将被褥略作整理。
“王爷请坐。”
他搬来房中最好的那张圈椅，用袖子拂了拂本不存在的灰尘。
沈太白安然落座，目光徐徐扫过这间陈设简单、甚至有些凌乱的屋子，最后停留在窗台一盆半枯的绿植上，似是随意道：
“山野之人，随性惯了，这般住处，反觉亲切。”
他顿了顿，抬眼看向周桐，那目光温和依旧，却如静水深流，底下仿佛藏着能照见人心的光，
“怀瑾，玉泉山别后，时常想起你当日所言。你说所求不过偏安一隅，清风明月，诗酒田园，足慰平生。言犹在耳，可如今观你所为……”
他轻轻摇头，唇边笑意带着几分复杂的慨叹，手指无意识地在膝上敲了敲，仿佛在斟酌词句，
“这长阳城的风云，因你而动。‘怀民煤’一出，炭薪之利重新分割
‘新城南’一建，多少人的巢穴倾覆。格局之变，不亚于一场无声之战。这……似乎与你当日山间闲话的志向，相去甚远。”
来了。
周桐心中一凛，知道正题开始了。
他并未立刻回答，而是走到桌边，拿起温在棉套里的茶壶，为沈太白和自己各斟了一杯热茶。
白气氤氲，模糊了瞬间的对视。
他将茶杯轻轻放在沈太白手边，自己也坐下，才抬起眼，脸上露出一抹混合着无奈与坦然的苦笑：
“王爷提起玉泉山，倒让下官怀念那时清静。不瞒王爷，下官最初，确是只想办好陛下交代的差事，略尽绵力，换得一年期满，携家眷安然归去桃城。至于什么格局、风云……非我所愿，亦非我所能预料。”
他端起茶杯，却没有喝，目光落在杯中微微晃动的茶汤上，声音低沉了些：
“只是，一脚踏入这长阳城的棋局，方才知晓，有些事，由不得人想不想，愿不愿。
棋子落下，便有了牵连，有了对手，有了不得不走的下一步。
想抽身而退？难了。如今，下官也不过是摸着石头，试探着过眼前这条河。水有多深，暗流几何，走一步，看一步罢了。”
沈太白静静听着，指尖沿着温热的杯沿缓缓移动，眼神深邃：
“如此说来，怀瑾是身不由己，顺势而为了？可你走的这每一步，落子之快，布局之奇，可不像是全然被动。
陛下予你信任，怀民与你同心，欧阳先生为你筹谋，更有……和珅这等人物与你搭档。
这‘势’，借得巧妙，用得也足。”
他语气平和，听不出是赞许还是探究，
“只是，怀瑾啊，你这般急切，所求究竟为何？当真只是为了……早些办完差事，功成身退？”
周桐迎上他的目光，那目光仿佛能穿透一切伪装，直抵内心。
他沉默片刻，忽地笑了，这次笑容里带上了几分豁出去的清澈：
“王爷慧眼。下官不敢欺瞒。急，是因为自知根基浅薄，智慧有限，唯恐日久生变，拖累自身与身边之人。
所求……其实从未变过。依旧是偏安一隅，与家人平安度日。只是如今明白了，在这漩涡之中，想求‘退’，有时须先‘进’
想得‘安