他自己则在下首小心坐了半边屁股，姿态恭敬无比。
刀疤脸则垂手站在门口，不敢进来。
“向老板不必客气。”
周桐坐下，目光扫过满屋的“财气”，心中了然，这位“笑面虎”对财富的渴望和炫耀，几乎是刻在骨子里的。
“是是是，大人不先喝口热茶暖暖身子？”
向运虎连忙亲手斟茶，热气氤氲，“这大冷天的，二位大人深夜驾临，可是有什么要紧事吩咐？”
周桐接过茶杯，却没有喝，只是放在手边，抬眼看向向运虎，语气平静：
“向老板，你们家这位疤子，今天倒是给我提了个醒。”
向运虎脸上的笑容瞬间僵了一下，眼角的余光狠狠剜向门口低着头的刀疤脸，猛地一拍桌子站了起来，声音陡然拔高，带着怒意：
“你个混账东西！老子是怎么跟你说的？！周大人和大殿下给了咱们天大的脸面和活路，咱们就得规规矩矩，不能给大人添一丝麻烦！你倒好，是不是又去惹事了？还惹到周大人眼前了？！看老子今天不……”
他说着，作势就要抄起桌上的茶壶砸过去，动作夸张，与其说是真要打人，不如说是一种急于撇清关系和表忠心的表演。
“向老板。”
周桐适时开口，声音不大，却让向运虎的动作戛然而止，“稍安勿躁。不是坏事。”
向运虎举着茶壶的手停在半空，脸上的怒容如同变戏法般迅速转换为疑惑和探寻，他慢慢放下茶壶，重新坐下，讪笑道：
“啊？不是坏事？哎呀，您瞧我，这急性子……大人您说，您说。”
周桐将方才巷中所见，简单叙述了一遍，语气客观，并未过多指责。
向运虎听完，心里咯噔一下，脸上的笑容变得有些勉强。
这……听起来怎么都不像是好事啊？
手底下的人逼债差点逼出人命，还撞到了这位爷手里……
他心中把刀疤脸和王有田骂了个狗血淋头，脸上却还得撑着笑，小心翼翼道：
“这……这都是小人管教不严！这些混账东西！大人放心，我立刻严加整顿！绝不再让此类事情发生！至于那王有田欠的债，一笔勾销！不，我还要给他家送点米粮，算是补偿……”
“罢了。”
周桐摆摆手，打断了他表忠心和补救的话，
“过去的事，追究不尽。你即便补偿，那些已经沉溺其中、家破人亡的赌徒，也未必能回头。这些人中有善有恶，有可救有不可救，一一分辨，太耗心力。”
向运虎听得有些糊涂，又不敢插嘴，只能连连点头：
“是是是，大人明鉴。”
周桐端起茶杯，轻轻吹了吹水面，话锋一转：
“向老板，我只是想到一个问题。如今我们几家联手，将城南整治得铁板一块，明面上的秩序是有了。
可如果有人，不想看到这‘新城南’顺顺利利建起来，又无法从我们这里，或者从胡三、刘奎他们那里打开缺口……他们会怎么办？”
向运虎愣了一下，小眼睛快速转动，结合周桐前面的话，脑中灵光一闪，试探着小声问道：
“大人的意思是……那些走投无路、又心怀怨望的……赌徒？尤其是那些输红了眼、欠了一屁股债的？”
周桐“嗯”了一声，将茶杯放下，手指无意识地轻叩着光滑的紫檀桌面，发出笃笃的轻响。
“这些人，身无长物，心有不甘，最容易被人用一点小钱或虚无的许诺收买。
让他们在关键时刻闹点事，散布点谣言，甚至……在工地上制造点小‘意外’，并不是难事。他们烂命一条，出了事也难追查到底。对我们来说，却是防不胜防的隐患。”
向运虎听得背脊有些发凉。
他混迹底层多年，太清楚这类人的破坏力和不可控性了。
以前他只管收债赚钱，哪管这些人以后会如何？
如今被周桐点破，才意识到这或许真是新政推行中的一个潜在毒疮。
“那……大人的意思是？”
向运虎的态度更加恭谨，身体微微前倾。
“你的赌坊，继续开着。”
周桐淡淡道，
“这是你的营生，只要按新规矩办事，官府不会强行取缔。毕竟，城南未来要繁荣，也需要各种行当。
但是，那种刻意引诱、设局坑人、利滚利逼死人的法子，最好收起来，至少在这个非常时期，不要再用。涸泽而渔，终非长久之计，也容易授人以柄。”
向运虎连连点头，语气恳切：
“大人放心！自从归附大人、知晓新政以来，小人早已严令手下，不得再用那些下作手段！
如今赌坊也定了规矩，每日下注有上限，借贷也需核实身份、量力而行，利息绝不敢超过法定……小人虽是个粗人，也知‘细水长流’的道理！”
周