羞愧，也跟着磕头如捣蒜：

    “多谢大人！多谢大人再造之恩！小人……小人以后一定洗心革面，重新做人！绝不再赌！绝不再赌了！”

    刀疤脸等人则是面面相觑，完全搞不懂这位周大人葫芦里卖的什么药。

    官府老爷替一个赌徒还债？

    闻所未闻！

    和珅在一旁，也是挑了挑眉，胖脸上露出若有所思的神情，摸着下巴，上下打量着周桐，却没说话。

    周桐抬手制止了王有田夫妇的磕头，语气平静却不容置疑：

    “话别说得太满。本官这钱，也不是白给的。明日巳时初刻，你们夫妇二人，带着孩子，到‘泥洼巷’街口的官府登记处来找本官。

    本官有事要你们做，也算是给你们一条还债和养家糊口的正路。现在天色已晚，外面寒冷，孩子受不住，你们先回去吧。”

    王有田夫妇哪里敢有异议，又是千恩万谢，相互搀扶着，抱着孩子，踉踉跄跄地朝着巷子深处自家方向走去，身影很快消失在黑暗里。

    周桐这才转向刀疤脸几人，目光平静：

    “借据。”

    刀疤脸一个激灵，连忙双手将那张借据呈上。周桐接过，借着灯笼光看了一眼，上面果然写着借款五两，利息几何，累计本息十五两，有王有田歪歪扭扭的画押和指印。他将借据收进袖中。

    “这十五两银子，明日会有人送到‘富贵坊’。不会赖账。”

    周桐淡淡道。

    刀疤脸连忙躬身：

    “不敢不敢！大人一言九鼎，小的们自然信得过！只是……小的们实在不明白，大人您这是……”

    他想问何必替一个烂赌鬼出这个头，但又不敢直说。

    周桐看了他一眼，没有解释，反而问道：

    “你们东家，向运虎向老板，此刻可在坊中？”

    刀疤脸又是一愣，连忙点头：

    “在的在的！这个时辰，东家通常都在坊里盘点账目。”

    “带路。”

    周桐言简意赅，“本官正好有些事，要与他当面说一说。”

    刀疤脸心中疑惑更甚，但不敢多问，连忙应道：

    “是！大人请随小的来！” 说着，赶紧在前面引路，其他几个汉子也慌忙跟上，态度比之前恭敬了十倍不止。

    和珅这时才凑到周桐身边，低声笑道：

    “行啊，周青天，十五两银子，说掏就掏，眼睛都不眨一下？你那点俸禄，够掏几回的？”

    周桐目视前方，声音同样压低：

    “俸禄不够，不是还有今日‘卖字’的分润么？总不会让我白写吧？”

    他之前与沈怀民、欧阳羽议定，拍卖所得虽入公账，但他个人“创作”所得，可以酌情给予一定的“润笔”奖励，以资鼓励。

    当然，这只是极小一部分，大头还是公用。

    和珅嘿嘿一笑：

    “那倒也是。不过……你让那王有田明日去找你，是真要给他安排活计？这种人，赌瘾深入骨髓，怕是难改。小心好心办坏事，肉包子打狗。”

    周桐脚步不停，目光幽深：

    “总要试试。给他一个机会，也是给那孩子一个机会。至于赌瘾……或许，繁重的劳动和严格的监管，能让他没心思也没力气去想赌的事。何况……”

    他顿了顿，“我确实有事需要人手去做，尤其是熟悉本地底层情况、又走投无路的人。”

    和珅看了他一眼，没再说什么。

    两人跟着刀疤脸等人，走出阴暗的巷弄，重新回到了稍显开阔的主街。

    寒风扑面，远处“富贵坊”那盏在夜色中格外醒目的大红灯笼，已遥遥在望。