他指了指周围那些低矮破败、却顽强存在的窝棚，那些看似麻木、实则可能暗藏警惕的眼睛：
“这些人，还有那些地头蛇，他们在这里盘踞多年，根子深着呢。官府今天把他们赶走，明天他们就能换种方式回来，或者藏在暗处使坏。
他们的关系网，可能连着某个小吏的亲戚，某个衙役的同乡，甚至……更高一点的什么人。
光靠强压，治标不治本。只有摸清他们的底细，知道他们怕什么，想要什么，才能找到办法，要么让他们‘配合’，要么让他们‘消失’得心甘情愿，至少不敢再明目张胆地捣乱。
这叫作……瓦解其社会基础，斩断其利益链条。”
老王听得一愣一愣的，他虽精明，但更多是市井生存智慧，对周桐这套“社会治理”“利益链条”的理论有点云里雾里，但大概意思懂了。
他嘟囔道：
“您说的这些……大殿下，还有……上头那位，能想不到？能允许底下人这么干？”
周桐笑了笑，重新迈步向前：
“他们当然想得到。但有些事，他们不方便直接做，或者做起来顾虑太多。下面的人呢，可能阳奉阴违，可能欺上瞒下，也可能方法粗暴激起民变。而我……”
他顿了顿，声音更低，带着点自嘲又狡黠的意味，
“我嘛，就是个‘不懂规矩’‘爱惹麻烦’的县令，还是个‘惫懒滑头’的师弟。我私下里做些‘不合规矩’的探查，成功了，能为大局提供关键信息
失败了，或者手段过界了，也最多是我‘个人行为不端’，影响有限，随时可以切割。这叫‘白手套’，懂吗？当然，最重要的是……”
他忽然停住话头，没再说下去。
老王却敏锐地捕捉到了什么，小眼睛眯起来：
“最重要的是啥？少爷，您可别蒙我。您这大道理一套一套的，但我老王跟了您这么久，您哪次干‘赔本买卖’？说吧，您自个儿到底图啥？”
周桐被他说破，也不尴尬，嘿嘿一笑，凑近些，用只有两人能听到的声音说：“图个‘先机’，图个‘人情’，也图个……‘自保’。”
他解释道：
“这事儿若办成了，我在大殿下、在欧阳师兄、甚至在陛下那儿，分量自然不同。
这是‘先机’和‘人情’。
更重要的是，我把这些地头蛇的底细，尤其是他们可能牵扯到的‘上面的人’，摸清楚了，记在我的小本本上……
那么，以后在长阳城，谁想动我，或者动我身边的人，是不是也得掂量掂量，我手里有没有他们的‘小辫子’？
这叫‘自保’。光靠殿下和师兄的庇护，终究是外力。自己手里有牌，心里才踏实。”
老王听完，沉默了好一会儿，才咂咂嘴，幽幽道：
“得，您这才是实话。我说呢，怎么突然这么‘忧国忧民’、‘深入虎穴’了……原来还是为了自个儿。”
话虽这么说，但他脸上那点抱怨却消散了许多，取而代之的是一种复杂的了然。
少爷还是那个少爷，看似跳脱胡闹，实则心思深着呐，而且从不讳言自己的私心。
这反而让人……有点放心。
“行了，知道就行，别嚷嚷。”
周桐拍拍他的肩膀，“跟紧点，注意周围。阿箬，咱们先去哪儿？”
一直安静带路的阿箬，指了指前方一个岔路口，小声道：
“往左，再走两条巷子，就是‘胡爷’车行常聚的地方。他们有一个大院，平时板车、驮马都停在那里，人也多在那里歇脚。”
“好，就去那儿看看。”
周桐点头。
三人继续前行，周桐和阿箬在前，老王像个尽职的保镖（或者说肉盾？）跟在最后，手不自觉地又紧了紧衣襟，心里念叨：挡刀就挡刀吧，谁让这是自家少爷呢……不过，最好别真用到。
拐进左边巷子，环境更加混乱。
路面几乎被各种杂物和污雪堵死，两侧低矮的土墙后传来嘈杂的人声和牲畜的嘶鸣，空气中弥漫着牲口粪便和劣质草料的味道。
阿箬带着他们，熟练地穿过几条狭窄得仅容一人通过的夹缝，来到一片相对开阔些的空地边缘。
这里像是个废弃的场院，积雪被践踏得一片泥泞。场院一角，用木头和破油布搭着几个简陋的大棚，里面影影绰绰能看到不少板车、独轮车的轮廓，还有一些人或坐或卧。
棚子外，几个穿着臃肿破袄、面色粗野的汉子正围着一个冒着黑烟的小炭盆烤火，大声说着粗话。
“就是那儿。”
阿箬躲在周桐身后，指着那个大棚，声音压得极低，带着不易察觉的颤抖，
“胡爷一般不在这儿，但他手下几个管事的常在。那个脸上有颗大黑痣、缺了半只耳朵的，叫‘癞头张’，是胡爷的左膀右臂，最凶。”
周桐眯眼望去，果然看到棚子