阿箬和小菊、小荷同住一间，此时小菊小荷还在厨房，屋里很安静。周桐走到门前，轻轻敲了敲。
“谁呀？”
里面传来阿箬细细的、带着点警惕的声音。
“是我，周桐。”
里面立刻响起窸窣的动静，很快门被拉开一条缝，阿箬小小的身影出现在门后。
她穿着一身簇新的藕荷色棉袄棉裤，料子厚实暖和，是周言那边新送来的。
头发也梳得整整齐齐，用同色的头绳扎了两个小揪揪，脸上虽然还有些营养不良的苍白，但比刚来时干净红润了许多，那双总是带着点怯生生的大眼睛，此刻看到周桐，先是一亮，随即又习惯性地垂下，侧身让开。
“大、大人……”
她小声唤道。
周桐走进屋里，一股淡淡的炭火气和墨香混合。房间不大，但收拾得干净整洁，靠窗的桌子上摊开着笔墨纸砚，还有一本翻开的、纸张泛黄的书籍。
“没事，都几天下来了，还这么紧张做什么？”
周桐笑着摆摆手，走到桌边，低头看向阿箬刚刚在临摹的字。
纸上是用毛笔写下的前几个字，笔画稚嫩，结构也有些歪斜，但一笔一划看得出极为用力认真，墨迹浓淡不均，显然还在努力控制笔锋。
周桐有些惊讶：
“在学写字？谁教你的？”
阿箬绞着手指，低声道：
“小菊姐姐和巧儿夫人有空的时候，会教我认几个字……我、我以前只会说官话，不认得字……”
她声音越说越低，似乎觉得这是件很丢人的事。
周桐心里了然。阿箬的身世成谜，但从她流落城南多年却能说一口相对清晰的官话来看，幼时家境或许尚可，甚至受过一点启蒙，只是后来遭遇变故，流落市井，识字的机会自然就断了。
府里人心善，见她有心想学，便顺手教教。这倒是好事。
“学写字是好事，不急，慢慢来。”
周桐温声道，随即眉头微皱，纠正道，“还有，别总‘大人’‘大人’的叫了。听着生分。以后就叫……嗯，叫‘哥’，或者直接叫‘哥哥’也行。”
阿箬猛地抬起头，大眼睛里充满了惊愕和不知所措：“哥……哥哥？”
这个称呼对她来说，似乎太过亲昵，也太过沉重。
周桐看着她这副样子，心里一软，蹲下身，与她平视，尽量用轻松的语气解释：
“对，哥哥。你看啊，你现在住在欧阳府，府里大家都待你好，但总得有个名分对吧？你叫我一声哥哥，我就是你干哥哥，以后我罩着你，府里其他人都是你的家人。
等你再大些，想学什么，想做什么，哥哥都支持你。好不好？”
他尽量用她能理解的方式，赋予这个称呼庇护和归属的意味，而不是施舍或怜悯。
阿箬怔怔地看着周桐真诚的眼睛，眼眶渐渐有些泛红。
她用力吸了吸鼻子，低下头，很小声地、试探般地叫了一句：“……哥、哥哥。”
“哎！这就对了！”
周桐笑着揉了揉她的脑袋，站起身，
“好了，说正事。阿箬，你在城南那片地方，待了有……七八年了吧？”
阿箬点点头，神色恢复了之前的谨慎。
“你对那里的人，尤其是……嗯，那些比较有势力的，或者说话管用的人，大概的分布、地盘，有没有些印象？不用很详细，大概知道有哪些人，主要在哪儿活动就行。”
周桐斟酌着措辞，避免使用“地头蛇”“老大”这类可能刺激到她的词。
阿箬偏着头想了想，似乎在心里整理着那些混乱而危险的记忆。片刻后，她开始用孩童般零碎却直观的视角描述：
“有的……我记得，靠近西城门口那片拉板车、运货的车马行，有个很凶的胡爷，手下很多人，力气都很大，他们占了那边好几个巷口，帮人拉货、搬家，但也收‘过路钱’，有时候还抢别的车行的生意……大家都很怕他们。”
“还有……南边菜市口那片，有个叫‘刀疤刘’的，脸上有很大一道疤，他管着菜市里好多摊位，卖菜的都要给他交钱，不然就没地方摆，或者菜会被弄坏。他手下有些混混，常在那边晃。”
“东边靠近运河码头那片更乱，有好几伙人。有一伙是‘船帮’的，专门在码头上卸货、扛大包，也帮人‘看场子’。
还有一伙好像是什么‘丐帮’的，好多乞丐都听他们的，有时候会偷东西，或者堵着人要钱……他们人最多，但好像不常打架。”
“嗯……还有个‘陈婆婆’，她在城南开了好几家小饭馆和茶水铺子，人都叫她‘婆婆’，但其实她手下也有些打手，好像还管着一些……一些不好的女人。她那边消息最灵通，什么事好像都知道一点。”
“哦，对了，还有个‘药王爷’，不是真的王爷，是个卖假药、也偷偷给人看病