“嗯。”
沈渊淡淡应了一声，目光落在沈怀民身上，
“怀民，跟朕来。”
语气听不出喜怒，却带着不容置疑。
“是。”
沈怀民应道，松开沈戚薇的手，低声快速说了句：
“先回去，外头冷。”
沈戚薇极轻地点了下头，没敢再看沈渊，只在沈怀民转身跟随沈渊离开时，飞快地抬眸望了一眼他的背影。
沈渊已转身迈步，沈怀民紧随其后。
胡公公如释重负，连忙小步跟上，却始终保持着一段恭敬的距离。
父子二人沉默地走了一段。
宫道幽深，只有靴履踏地的轻微声响和远处隐约的宫漏。
沈渊的脚步不疾不徐，黑色的身影在宫灯下拉长。
终于，他轻轻叹了口气。这叹息声在寂静的宫墙间显得格外清晰，也格外沉重，仿佛卸下了些许帝王无情的面具，流露出属于一个父亲的疲惫与无奈。
“哎……”
沈渊的声音有些低沉，带着罕见的、近乎自责的意味，
“这也怪朕……若不是当年……你和戚薇，也不必……”
他的话没有说完，戛然而止，仿佛那个话题本身带着禁忌的荆棘，触碰便会流血。
但那未尽的余音，却足以勾勒出某些残酷的、被掩埋在宫廷华丽帷幕之下的往事轮廓。
沈怀民微微侧首，看着父皇在灯光下半明半暗的侧脸，那上面镌刻着岁月与权谋的痕迹。
他沉默片刻：
“父皇，过去的事，不必再提了。您当年……并没有做错。那时情势，已是箭在弦上，不得不发。
若非您当机立断，雷霆手段，恐怕……儿臣与戚薇，能否安然站在今日，尚未可知。”
他的话语同样隐晦，却清晰地指向了多年前那场惊心动魄的夺嫡风波，以及风波中他们兄妹二人险死还生的经历，甚至是……某些被迫的、改变了他们命运的“安排”。
那或许是他们今日羁绊如此之深的根源，也是沈渊心中一直难以释怀的愧疚。
沈渊脚步似乎微微顿了一下，但终究没有就这个话题继续下去。
他再次开口时，语气已恢复了惯常的平静，仿佛刚才那瞬间的流露只是错觉：
“今日去欧阳府，可有什么收获？”
他这话问得随意，却带着探询。
沈怀民也顺着转了话题，语气甚至带上了一丝轻松的打趣：
“回父皇，儿臣每次去欧阳先生府上，若说没有收获，怕是先生第一个不答应，怀瑾也要跳脚了。”
沈渊闻言，嘴角似乎几不可察地向上弯了一下。
他能感觉到，自从周桐出现，沈怀民与欧阳羽关系加深，又多了和珅这么个“活宝”同僚后，自己这个长子身上，似乎少了几分过去的沉郁孤高，多了些活泛气。
这变化让他这个做父亲的，内心深处是高兴的。
“哦？说说看。”
沈渊饶有兴致地道，“看你们回来时兴致都不低，想必是商议出了应对城南之策的眉目了？”
他一边说，一边在一处宫灯较亮、旁有石凳的回廊拐角处停下了脚步，似乎想听得更仔细些。
紧跟其后的胡公公差点撞上，险险刹住，屏息凝神地垂手侍立。
沈渊伸手虚按了一下，示意沈怀民先别说：
“让朕猜猜……这主意，是不是周桐那小子提出来的？”
虽是问句，语气却带着几分笃定。
沈怀民笑了：
“父皇明鉴，正是怀瑾。他倒没有明说具体如何整治城南，只是当时和珅追着他要办法，他被逼得没法，就说，对付城南这些积弊他暂时没头绪，但若论如何鼓动百姓去开垦荒地，他倒是有个法子，能让百姓们争着抢着去干。”
“哦？”
沈渊眉梢微挑，显然被勾起了兴趣，
“还有这等事？说来听听。”
他重新迈开步子，沈怀民与他并肩而行。
沈怀民便将“戏猴局”的故事，简洁而生动地复述了一遍。
沈渊静静听着，脚步不疾不徐。
当听到茶商利用假宝藏消息，让村民自发疯狂开荒时，他眼中精光一闪，脚步几不可察地顿了一瞬，随即嘴角露出一丝了然的、带着赞赏的笑意。
“好一个‘戏猴局’！”
沈渊的声音在寒夜中显得格外清晰，
“看似荒诞，却直指人心贪欲与从众之弊。用在城南……确实是一着妙棋。不必强逼，只需营造情势，设下‘饵料’，自会有人趋之若鹜，替你将最难办的‘力气活’干了。”
他一针见血地指出关键，
“只是，这‘饵’须设得巧，设