小桃在一旁幸灾乐祸地摆手：
“少爷慢走，我们会给你留点鸡汤的！”
周桐无奈地起身，整理了一下衣袍，对众人道：
“你们先聊着，我去去就回……可能回不来。你们先吃，不用等我。” 他又对阿箬笑了笑，
“阿箬，说的真好，下次再给我们讲讲。”
推开门，老王正抱着胳膊站在门外，一脸“我就知道”的表情。
周桐走出去，带上门，好奇地问老王：
“老王啊，你刚才在外面听了？”
老王先是一本正经地板起脸：
“人家小姑娘那是迫不得已，在那种地方勉强求生，看到的都是人间辛酸，你们倒好，拿来当故事听，像话吗？”
但随即，他画风一转，小眼睛里也冒出点八卦的光芒，压低声音，
“不过……那个在窑子里写字的，还有那个弹无弦琴的……啧，倒真有点意思。我得空也听听去。”
说着，他朝屋里提高嗓门喊道：
“姑娘们！外头有贵客等着少爷呢！咱们今天就在这小屋开饭怎么样？等会儿我多端几个好菜过来！”
屋里立刻传来小菊小荷欢喜的应和声，连阿箬细弱的“好”字都能隐约听见。
周桐看着老王那兴致勃勃的样子，摇头失笑：
“好吧好吧，你们高兴就好。我先去前厅‘应酬’了。”
他转身朝前院走去，身后隐约又传来老王跟屋里女孩们确认菜单的嚷嚷声，还有隐约的笑语。
等周桐来到前院饭厅时，只见狄芳等几名侍卫和孔大他们正捧着碗，或站或蹲在廊下门边吃饭。
他有些意外，招呼道：
“不至于吧？旁边不是有空屋子吗？进去坐着吃暖和。”
狄芳嘴里还嚼着饭，闻言咽下，抱拳笑道：
“周大人，不打紧的。咱们这些人风里来雨里去惯了，这样反倒自在、吃得快。屋里几位大人商议正事，我们在外头守着，也方便听候吩咐。”
周桐点点头：
“成，那你们随意。饭不够的话直接去厨房添，别客气，管饱。”
说完，他掀开厚厚的棉帘，进了饭厅。
厅内暖意融融，炭盆烧得正好，驱散了冬夜的寒气。
一张不大的八仙桌上，摆满了菜肴，但正如他所料，每样分量都不多，显然张婶她们考虑到了用餐人数和避免浪费。
桌上已坐着三人：
主位是沈怀民，左侧是坐在轮椅中、位置略靠后的欧阳羽，右侧则是大马金刀坐着的和珅。桌上空着一个下首位置，显然是留给他的。
周桐很自然地在那个空位坐下，先朝沈怀民和欧阳羽点点头，然后目光转向和珅，脸上露出惯有的、带着点促狭的笑容：
“和大人，咱们府里这小门小户的，饭菜可比不上您和府上珍馐百味、种类繁多，您多担待，将就着用些。”
和珅正举着筷子准备夹菜，闻言动作一顿，胖脸上堆起一个皮笑肉不笑的表情：
“周大人说哪里话！本官瞧着，这桌菜色香味俱全，可比本官府里那些厨子做的丰盛实在多了！尤其这炖羊肉，瞧着就烂乎入味！”
他嘴上奉承，眼神却斜睨着周桐，意思很明显——少来这套！
周桐仿若未觉，笑得更“真诚”了：
“那就好，那就好！能得到和大人您这一句夸赞，我这心可算放回肚子里了。就怕您在我这儿吃不好，回头跟嫂夫人抱怨，说我欧阳府怠慢贵客，那我可就百口莫辩了！”
他话锋陡然一转，语气变得有点“担忧”：
“不过……咱们这儿可没有那些纤纤玉指、巧笑倩兮的侍女在一旁布菜伺候，更没什么‘一碗白饭只取中间十八粒’、‘一道羹汤需用八种山泉水调和’的讲究。和大人您……习惯吗？”
这话一出，和珅手里的筷子差点掉在桌上。
他瞪大了眼睛，指着周桐，声音都拔高了一个调：
“周！怀！瑾！你大爷的！你什么时候到过本官府上吃饭了？？啊？？天天变着法儿给本官扣这些奢靡无度的帽子！
本官是那种人吗？！
你这是污蔑！赤裸裸的污蔑！”
他气得脸颊的肉都在抖，显然是想起之前周桐各种编排他“贪官”、“奢靡”的“前科”。
周桐露出一个恰到好处的“失望”表情，还叹了口气：
“好吧……我还以为，以和大人的品味和……嗯，实力，生活必定是极尽精致呢。看来是我想多了。”
“你那是想多了吗？你那是巴不得本官就是那样！”
和珅气得直喘粗气，感觉心累无比，
“本官是上辈子欠了你的还是怎么着？连小鞋都没给你穿过！你怎么就天天揪着我不放呢？！”
沈怀民看着两人又斗起来，无奈地笑着摇摇头，打圆场道：