周桐自己也已趁着阿箬最后自己清洗的功夫，快速去灶房打了热水，就着冰冷的井水，草草冲洗了一下身子，换回了微服私访前那套相对干净整洁的便服。
推开耳房门，炭火的暖意伴随着茶香扑面而来。
和珅果然已经回来了。他换上了一身簇新的深青色常服官袍，头发重新梳理得一丝不苟，脸上恢复了惯有的精明红润，正端着茶杯，悠然自得地坐在炭盆边的太师椅上。
听到开门声，他抬眼望来，脸上习惯性地堆起笑容，刚想开口打招呼——
然而，当他的目光落在进门的周桐，以及周桐身边的景象时，那笑容瞬间凝固，眼睛猛地睁大，嘴里的茶差点喷出来。
只见周桐身上衣服是换干净了，但发梢还有些未干的湿气。
这倒没什么。关键是，他怀里竟然横抱着那个南疆小丫头！
阿箬身上穿着明显大几号的粗布衣裤，袖口裤腿胡乱挽着，一双光溜溜的、瘦小白皙的脚丫子在空中微微晃荡。
她似乎极不适应被这样抱着，身体僵硬，小脸埋在周桐肩颈处，只露出红透的耳朵尖。
而她手里，还小心翼翼地捧着一只被布巾裹着、只露出个小脑袋、同样毛发蓬松的……老鼠？！
在和珅的视角里，这画面冲击力实在太强：
一个年轻男子，抱着个衣衫不整、赤着脚的小女孩，女孩手里还捧着只老鼠……这、这成何体统？！
而且这澡洗了快一个时辰，就洗出这么个景象？！
“老、老弟……你……你这……”
和珅指着周桐，手指都有些抖，话都说不利索了，脸上混合着震惊、狐疑，还有一丝“我是不是发现了什么不得了的事情”的古怪神色，
“这都……下得去手？！”
周桐一看他那表情，就知道这胖子脑子里准没想好事。
他无语地翻了个白眼，抱着阿箬走到炭盆边另一张椅子旁，小心翼翼地将她放下坐好，又把炭盆往她脚边挪了挪。
“想什么呢你！”
周桐没好气地回头瞪了和珅一眼，指了指阿箬光着的脚，
“没鞋子穿！总不能让她自己赤脚从浴室走回来吧？这地上多凉！我这纯属人道主义援助！
再说了，我可是有家室的人，巧儿还在家等着呢！你把我想成什么了？！”
和珅被他一通抢白，脸上讪讪，但眼里的怀疑并未完全散去，小声嘀咕道：
“我……我这不是看你们去了那么久嘛……一个时辰啊！什么澡要洗一个时辰？审那帮刁民都没用这么久……”
周桐懒得跟他多费口舌解释洗头工程的浩大和初次洗澡的曲折。他直接上前，一把抓住和珅的胳膊。
“来来来，我的和大人，别光用你那丰富的想象力揣测。我请你亲眼去‘欣赏’一下战果，你就知道我这一个时辰是怎么过来的了。”
“哎？哎哎！去哪儿啊？轻点轻点！”
和珅猝不及防，被他拽得从椅子上起来，趿拉着鞋，身不由己地被周桐拖出了耳房，径直走向那个小跨院里的浴室。
“就这儿！”
周桐在浴室门口停下，松开了手，对着和珅做了个“请”的手势，脸上带着一种“你看了就明白”的悲壮神情，
“我洗澡？我那是没办法！那浴桶……我压根没敢用！我就在灶房打了点热水对着凉水冲了冲！那浴桶里原来的水……
啧，你自己看吧，友情提示，做好心理准备。”
和珅将信将疑，整理了一下被周桐扯歪的衣袖，上前一步，推开了虚掩的浴室门。
一股尚未散尽的、混合着水汽、皂角以及……某种淡淡异味的气息涌出。和珅探头往里一看——
首先映入眼帘的，就是那个柏木浴桶。虽然周桐后来清理过，但桶壁和桶底一些缝隙里，难免还残留着些许来不及彻底清除的、深色的痕迹。旁边地上，扔着阿箬那堆破旧不堪、气味感人的旧衣服（周桐还没来得及处理）。
空气中仿佛还弥漫着之前那桶“灰水”的“余韵”。
仅仅是一眼，和珅的脸色就变了。
他猛地后退一步，像是看见了什么极其可怕的物事，迅速抬手捂住了口鼻，连呼吸都屏住了，眼睛瞪得溜圆。
“这……这这……”
他指着浴桶，手指颤抖，话都说不完整了。身为户部侍郎，他虽也见识过民间疾苦，但如此直观、具体地看到一个孩子清洁下来的“成果”，以及联想到这背后意味着怎样肮脏恶劣的生存环境，对他的冲击力还是太大了。
周桐可没打算轻易放过他，上前一步，死死按住想往后退的和珅的肩膀，不让他逃离这“视觉冲击现场”，脸上带着一种“同甘共苦”的“和善”笑容。
“看清楚没？和大人？现在知道我为什