他顿了顿，看了一眼周桐，继续道：
“此等琐碎数据，照理说，交由下面书吏去各坊市间询价统计，再层层报上来便是。但是啊，周老弟，”
他语气又变得推心置腹起来，“你也知道，老哥我这个人，向来是‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行’。
下面的人办事，难免有疏漏、敷衍，甚或是被人糊弄。这关乎民生、关乎大殿下声誉的大事，交给旁人，我实在放心不下。
唯有自己亲眼去看看，亲耳去听听，这心里才踏实，这数据才作得准。”
他叹了口气，拍了拍盖着的毯子，仿佛在感慨重任在肩：
“况且，今日在衙中久坐，批阅文书，这老胳膊老腿，也觉着有些气血不畅，心神倦怠。
便想着，不如出来走动走动，一来办差，二来也活络活络筋骨。
这一想啊，就想到周老弟你了！
你我同领这桩差事，这等体察民情、收集一线实据的要务，岂能少了你这位‘怀民煤’的倡始之人？
又恰好听闻你去了三皇子府上，顺路便来接着你一同前往。这岂不是两全其美？”
周桐听得心里直乐，面上却一本正经，拱手道：
“和大人真是思虑周全，体察入微，勤勉王事，堪为楷模啊！”
他先是一顶高帽子扣过去，然后话锋一转，笑眯眯地拆穿：
“不过嘛……下官斗胆揣测，恐怕也和大人您在户部那暖阁里坐得实在有些闷了，想着出来‘转悠转悠’，‘体验体验’
这长阳城冬日里真实的‘民情’
——比如哪个坊市的食铺炭火烧得旺，哪个茶摊的点心做得香，顺带再‘体察’一番市井百态、‘品尝’一二街巷风情，好驱散那‘心神倦怠’，是也不是？”
和珅被戳穿，脸上却丝毫不见尴尬或气恼，只是那圆润的下巴微微扬起了几分，带着一种“被你猜中了又怎样”的惫懒与理直气壮，慢悠悠道：
“本官一片公心，天地可鉴。周大人若是不信，或是觉得此等琐事不值当亲自前往，那便请自便吧。老哥我啊，绝不强留。”
说着，还故意闭上了眼睛，一副“您请下车”的模样。
周桐“嘿”地笑了一声，不但没起身，反而往软垫里又靠了靠，让自己坐得更舒服些：
“走？那哪能啊！和大人您都如此‘躬亲示范’、‘不辞辛劳’了，下官岂能落后？
不瞒您说，我这个人啊，对这些市井琐事、价格起伏，也是兴趣浓厚，尤好探究这银钱流转、民生实况之微妙。
能与和大人一同‘深入坊间，明察暗访’，”
”实乃幸事！”
两人对视一眼，都知道对方在胡扯，却又都扯得挺像那么回事。
随即，不约而同地哈哈笑了起来，各自伸出一根手指，虚虚点了点对方，一切尽在不言中。
车厢内顿时充满了快活且虚伪的空气。
商业互吹完毕，和珅这才朝外扬声道：
“刘四，走吧！先去城南宣阳坊、崇仁坊一带的煤铺、杂货铺子转转！”
“好嘞，二位大人坐稳！”
刘四响亮地应了一声，鞭子在空中甩出一个脆响，马车稳稳启动，载着两位心怀“公事”的朝廷官员，驶入了长冬的街道。
约一个时辰后，城南。
一辆不起眼的青篷马车在一处较为偏僻的街道空地缓缓停下。
此处已远离繁华的主街，街道景象与内城或权贵区域迥然不同。
脚下的路不再是平整的青石板，而是夯实的土路，因前些日子的霜水融化又冻结，变得坑洼不平，布满车辙印和牲畜的足迹，低洼处还残留着未化的脏雪与泥泞的混合物。
街道两旁并无专人日日打扫，枯黄的草茎、零碎的柴屑、冻硬的家禽粪便散落其间，透着一股冬日里特有的、粗粝的生存气息。
两侧的房屋多是低矮的土木或砖土混合结构，典型的北方普通百姓民居。
墙体以土坯垒砌或外糊黄泥为主，不少墙面已斑驳开裂，露出里面的麦草秸。
屋顶铺着厚厚的、颜色深浅不一的茅草或灰瓦，为抵御严寒，屋顶坡度相对陡峭。
窗户开得很小，多用粗糙的木格糊着厚实的、泛黄的窗纸，有些人家为了保暖，还会在窗外再钉一层防风用的草帘或旧毡布。
院墙多为夯土或碎砖砌成，高矮不一，有些简陋的甚至直接用树枝或秸秆扎成篱笆。
偶有炊烟从屋顶烟囱袅袅升起，带着柴火特有的气味，与清冷的空气混合在一起。
整体看来，这片区域虽显简陋杂乱，却充满了真实的生活质感。
马车刚停稳，车门帘便被掀开，两个人影先后跳了下来。正是周桐与和珅。
只是两人此刻的装扮与在车里时又略有不同——
和珅早已换下那身显眼的侍郎官服，穿着一件半新不旧的靛蓝色棉袍