和珅踏入房中，反手轻轻带上门，随即毫不犹豫地走到露台门槛内，对着那道背影，单膝跪地，垂首行礼，动作干脆利落，没有发出丝毫多余声响。
“回来了？”
沈渊没有回头，声音平静地传来，似乎早已知道身后是谁。
“是，陛下。” 和珅恭声应道。
沈渊“嗯”了一声，依旧望着楼下，仿佛随口问道：
“今日饭桌上，周桐那番‘买米’的论调……你有何感想？”
和珅保持着跪姿，略作沉吟，声音低沉而清晰地回答道：
“回陛下，臣……感触颇深。
周桐所言，虽言语直白，甚至有些惊世骇俗，却……刺破了臣等久居庙堂、惯见‘精米赈灾’文书奏报之下，可能遮蔽的、血淋淋的真实。
臣以往督办赈务，所思所想，首在‘规制’、‘体面’、‘天恩浩荡’，虑及米粮成色、粥棚整洁、发放有序，却未曾深想，或不愿深想，那层层‘规制’之下，真正能落到濒死灾民口中的，究竟还能剩下几分‘精米’。
周桐此法
虽……鄙陋
近于弄险，甚至……有违朝廷法度体统，然其核心，却是一个‘活’字。
为求一线生机，可抛却一切虚文浮礼。此等思维，非久经底层困顿、直面生死者不能有，亦非……恪守成规、爱惜羽毛之臣所能为。
臣……
受教了。”
他的话语中，既有对自己过往认知的反思，也有对周桐行事方式的复杂评判，更有一丝不易察觉的、因触及真实而产生的震动。
沈渊听罢，缓缓转过身。午后的光线勾勒出他的侧脸，这位正值壮年的帝王面容清癯，双目深邃如古井，鼻梁高挺，下颌线条分明，神情平静，却自有一种不怒自威、洞察世情的沉静力量。
他目光落在跪地的和珅身上，点了点头：
“是个有急智、通权变、且心中确有一份恤民之念的人才。
见识也不同于寻常书斋官僚。不过……”
他话锋一转，语气微凝，“终究是野路子出身，行事偏激，缺乏沉淀，对朝廷法度缺乏足够敬畏。棱角太锐，易折，也易伤己伤人。还需好好磨一磨。”
和珅深以为然：
“陛下明鉴，臣亦有同感。周桐此人，如未经雕琢之璞玉，内蕴光华，然形状不规，需以时日与事功慢慢导之正途。”
沈渊不置可否，走回房中，在临窗的椅子上坐下，随意问道：
“对了，你与周桐同车而回，可还有别的发现？”
和珅依然跪着，闻言立刻道：
“回陛下，臣确有几事，需向陛下禀报。”
他略微整理了一下思绪，开始详细复述，
“臣今日试探所得之最大收获。” 他将声音压得更低，确保每个字都清晰无误，
“周桐已近乎默认，那琉璃之方，确系其本人于桃城时所研制，所谓江南盐商巧匠之说，不过掩人耳目之幌子。
其早期借此获利，以为桃城重建之资。
据臣与之言谈间辨析，其获利途径，恐非小打小闹，而是通过一套颇为隐蔽成熟之渠道网络，将琉璃制品远销各地，尤以江南富庶之地为重，获利甚巨。
其言辞间虽百般狡辩，称钱财尽用于公，自身仅取‘微末’以‘犒劳’，然其能支撑桃城偌大变革，所需资金绝非小数，可见此网络能量不小。
臣推断，周桐背后，或有能人协助运作此事，且此人或与桃城、乃至北境商路有密切关联。”
沈渊静静地听着，直到和珅说完，才放下茶杯，指尖在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻一点，只说了八个字：
“红城县令，北境粮仓。”
和珅闻言，心头一震，立刻将头垂得更低。陛下果然早已洞悉！
沈渊的语气平淡，仿佛在陈述一件早已查清的事实：
“那琉璃器在长阳初现风靡之象时，朕便已命巡影司暗中详查。
追踪往来商户，抽丝剥茧，发现其货源虽看似来自天南地北，然最终线索，大多隐隐指向北地边城——
红城。”
他站起身，缓步踱到窗边，目光投向窗外不知名的远方，继续道：
“朕当时便生疑窦，此等精巧新奇之物，究竟出自何人之手？
目的又是为何？然线索到了红城，便似泥牛入海，难以深入。
只知，诸多迹象表明，这些东西，似乎皆与红城县令府有着千丝万缕的联系。”
沈渊转过身，看着跪地聆听的和珅，眼中闪过一丝了然：
“就在朕欲进一步深查之时，怀民自桃城回京，向朕禀报，言周桐已成功研制琉璃，待工艺完善，便欲献方于朝廷。朕闻之，心中便已有了猜测。”
“红城县令曹政，”
沈渊缓缓道出其名，“原刑部干吏，因其族中涉嫌