沈怀民脚步一顿：“胡公公？他何时来的？”
护卫回道：“回殿下，胡公公在您回宫前便已经到了，一直在殿内等候。”
沈怀民心中微诧，点了点头：“知道了。”
他推开殿门，走了进去。只见皇帝身边的心腹太监胡公公，正垂手躬身，立在正厅一旁。
“老奴参见殿下。”胡公公见到他，立刻行礼。
“公公不必多礼。”沈怀民虚扶了一下，心中已有了猜测，“是父皇召我过去？”
胡公公脸上带着恭敬的笑意，却意有所指地微微侧身，视线往内间书房的方向示意了一下，低声道：“殿下，陛下……正在里面等着您呢。”
沈怀民闻言一愣，父皇竟然亲自来了他的行宫，还在他的书房里？他迅速收敛心神，整理了一下因为外出而略显随意的衣冠，深吸一口气，推开了书房的门。
书房内只点了一盏油灯，光线昏黄。皇帝沈渊正坐在他平日处理文书的那张紫檀木书桌后，低头专注地看着桌案上摊开的几页纸。跳跃的灯火在他威严的脸上投下明明暗暗的光影。
沈怀民放轻脚步，走到书桌前，躬身行礼，声音放得极轻：“父皇。”
沈渊“嗯”了一声，并未抬头，只是伸手指了指旁边的椅子：“坐。”
沈怀民依言坐下，腰背挺得笔直，目光落在沈渊正在看的那几页纸上——那正是他与欧阳羽商议后，初步拟定的接下来规划的树状分析图。
当然，这玩意是周桐前几天提出来的，表示可以用于清晰展示一个核心问题（如掌控京畿防务）可能衍生出的各种情况、应对策略以及这些策略可能引发的后续连锁反应，形似树枝分叉，故名树状图。
这给了沈怀民二人很大的启发，这几天所商议的事情也都是用此方法来规划了。
过了片刻，沈渊才将手中的纸放下，抬眼看着沈怀民，语气平淡听不出喜怒：“这上面的谋划，格局是有了，但有些地方，想得还是过于理想。人心之变，利益之交织，并非几条线、几个对策就能完全涵盖。有些目标，恐怕难以一蹴而就。”
沈怀民心中微紧，恭敬回道：“父皇明鉴。儿臣也知此事千头万绪，牵一发而动全身，故而与欧阳先生商议时，力求考虑到各种可能，并预备了多套应对之策，以防万一。”
沈渊点了点头，手指在那张树状图上敲了敲，眼中闪过一丝赞赏：“朕看到了。你这分而化之，层层推进的思路，颇有些章法。尤其是这种将各种可能及对策以枝干形式罗列出来的法子，甚是清晰明了。”
他顿了顿，目光锐利地看向沈怀民，“这也是周桐那小子提出来的？”
沈怀民身子微微前倾，看了一眼那张图，谨慎地回答道：“回父皇，这些具体方略，是欧阳太傅与儿臣共同商议所定。至于怀瑾……周桐他，近来似乎忙于他事，并未过多参与细节探讨。
他与儿臣和欧阳先生言明，那件事暂时需保密，故而……儿臣亦不知他具体在忙碌什么。不过，这种便于理清思路的图案，确是他先前与儿臣提过，觉得比较方便，儿臣与欧阳太傅觉得有用，便引用了此法。”
沈渊了然地点点头：“朕猜想也是他的手笔。”他靠在椅背上，脸上露出一丝饶有兴致的神色，“朕倒是愈发好奇这小子到底在鼓捣什么了。
先是提出了办报纸敛名望、统言论的想法，去了老三那儿参加诗会扬名，转头又去了和珅府上试探……
这倒也罢了，算是正途。可昨日朕的人回报，他竟跑去西市，买了一袋子石炭回来？朕是真想不通，他这东一榔头西一棒子的，究竟意欲何为？”
说着，沈渊自己都忍不住笑了起来，摇了摇头：“报社是为了汇聚清议，诗会是为了结交皇子、彰显才名，拜访和珅是试探圣意、寻找助力……这些都还算在棋局之内。可这突然跑去市井之间，买石炭？朕倒要看看，他这葫芦里，最后能卖出什么药来。”
沈怀民在一旁微笑着附和：“怀瑾做事，向来天马行空，看似不着边际，却往往能收到奇效。儿臣……也颇为期待。”
“嗯，”沈渊颔首，“不按常理出牌，有时确能出其不意。但欲成大事，终究还需稳扎稳打，步步为营，将根基筑牢，做到算无遗策，滴水不漏。”
“儿臣谨记父皇教诲，必不敢有负父皇期待。”沈怀民肃然应道。
沈渊看着他，沉默了片刻，话锋突然一转，语气平淡却带着不容置疑的重量：“你纳妾之事，考虑得如何了？”
沈怀民身子几不可察地僵了一下，垂眸看着地面，没有立刻回话。
沈渊也不催促，继续缓缓开口，仿佛闲话家常般问道：“朕看周桐，与他那位夫人，感情似乎甚笃？”
沈怀民脑海中立刻浮现出他离开欧阳府时，无意中瞥见的周桐与徐巧在院中笑闹的温馨场景，如实回答道：“是。周桐与徐氏，鹣鲽情深，日常相处极为融洽