“倪叔带着那几个老把式铁匠，连同他们的家伙事儿，天黑前就都悄悄搬进周宅后头那个僻静小院了。”
大虎喘匀了气，语速加快，“还有，作坊里所有打出来的那些…嗯…‘特别’的铁器零件，不管大的小的，但凡看着扎眼的，一件不留，全换了！现在里头摆着的，全是些最寻常的锄头、镰刀、犁铧头，保证谁来查都看不出半点毛病！倪叔他们也都交代好了，只管安心歇着，就当放个大假，绝不会露半点口风！”
“嗯。”周桐紧绷的下颌线终于松弛了一丝，眼神里的厉色也敛去不少，对这个处理结果显然还算满意。
他彻底松开大虎的衣领，还顺手给他那被揪皱的新衣服拍了拍灰，动作却带着点警告的意味。
“老王，”周桐转向还在擦笑泪的老王，“这仨货交给你了。盯紧点！别让他们靠近正厅和厢房，尤其别往公主那边凑！就在厨房和院子这一亩三分地打转。”
他顿了顿，脸上也露出一丝疲惫，“手脚麻利点，帮陈嬷嬷把饭菜都端上去。这伺候人的活儿…还得再熬一阵子呢。”
老王笑着点点头：“少爷放心，有我盯着呢。”他站起身，带着一种不容置疑的威严，扫了大虎三人一眼，“都听见了？手脚放勤快些！别给少爷丢人！”
三个胖子如蒙大赦，又带着点被“发配”的委屈，连忙应声，在老王的目光监督下，重新埋头于洗菜、搬柴、擦桌子的活计中，再也不敢有半分懈怠和妄想。厨房里只剩下锅碗瓢盆的碰撞声和灶膛里柴火燃烧的噼啪轻响。
正厅里，灯火通明。两张方桌拼在一起，上面铺着干净的粗布桌围。老王带着大虎三人，穿梭忙碌，将一道道菜肴陆续摆上桌。
菜式不算特别精致，但胜在分量十足，香气扑鼻，都是些家常的炖肉、时蔬、蒸鱼、汤羹，确实遵照了“清淡”的要求，不见辛辣重油。
沈怀民和周桐在主位落座，徐巧则被安排在了沈怀民的下首位置。
沈戚薇在贴身侍女的陪伴下最后进来。她换了一身更为家常的鹅黄色襦裙，卸去了白日略显繁复的钗环，只松松挽了个简单的发髻，斜插着一支素雅的玉簪，整个人显得柔和了许多，只是眉眼间还残留着一丝挥之不去的倦怠和疏离。
她对着起身相迎的周桐和徐巧微微颔首，算是回礼，然后在侍女的服侍下，在沈怀民另一侧坐下，仪态依旧无可挑剔，却透着一种刻入骨髓的矜持与距离感。
气氛起初有些微妙的凝滞。沈怀民和周桐随意交谈着些无关紧要的地方风物，徐巧安静地听着，偶尔才低声回应一两句沈怀民的询问。
沈戚薇则几乎不开口，与在厢房的活泼形同两人，只是垂着眼睑，小口吃着侍女布到碗里的菜肴，动作标准得如同尺子量过，咀嚼无声，这皇家的礼仪已经是深深的刻在了骨子里了。
老王指挥着大虎等人，小心翼翼地捧上来一小坛周桐珍藏的桂花酿，又摆上几只小巧的青瓷酒盅。
“殿下，这是本地自酿的一点薄酒，桂花香气尚可，您尝尝？”
周桐起身，亲自拍开泥封，清冽中带着甜香的酒味立刻逸散出来。他先为沈怀民斟满一盅。
一旁的侍女想要试毒被沈怀民挥手制止。他直接端起酒盅，放在鼻端轻嗅了一下，赞道：“清雅芬芳，好。”他浅酌了一口，点头认可。
周桐又为自己倒上，特意只倒了小半盅，还对着徐巧的方向无奈地耸了耸肩，做了个“你看，我说到做到”的表情。徐巧抿唇，回了他一个心照不宣的浅笑。
酒过一巡，气氛似乎缓和了些许。周桐又给沈怀民斟上，自己也陪着喝了小半盅。
桂花酿入口绵柔，后劲却并不小。几杯下肚，周桐只觉得一股暖意从胃里升腾起来，蔓延至四肢百骸，驱散了棋局带来的疲惫和紧绷，连带着看对面那位矜持的公主，都觉得那层无形的冰壳似乎也松动了一点点。
就在这时，一直沉默用餐的沈戚薇，忽然对着旁边侍立布菜的侍女轻轻抬了抬手。
侍女会意，立刻拿起酒壶，为她面前的青瓷小盅里也斟上了浅浅一层琥珀色的酒液。
沈怀民和周桐的谈话都顿了一下。沈怀民微微侧目，看向自己的妹妹，眼神里带着一丝不易察觉的关切和默许。周桐也投去讶异的一瞥。
沈戚薇仿佛没有注意到他们的目光，她伸出纤长的手指，拈起那只小小的酒盅，动作依旧优雅，却带着一种豁出去的决然。
她并未像沈怀民那样浅酌，而是微微仰头，将那浅浅的一层酒液一饮而尽。辛辣与甘甜混合的液体滑过喉咙，她的眉头几不可察地蹙了一下，随即又飞快地舒展开，白皙的脸颊上瞬间晕开两抹胭脂般的红霞。
侍女立刻又为她斟上。
第二盅，第三盅……她喝得越来越快，动作依旧维持着公主的仪态，但那杯盏起落的频率，却透出一股压抑不住的急切。脸颊的红晕迅速扩散，眼神也开始变得迷离，水光潋滟，那