“竟已混乱至此！”
张希安眉头拧成一个深深的疙瘩，如同老树盘根，眉宇间的倦意被浓重的忧虑取代。他指尖无意识地敲击着桌面，发出“笃、笃”的轻响，在寂静的房间里显得格外清晰。他此次奉命前来广平县，本是为了调查一桩官员失踪案——成王对此事颇为重视，特意派他这位青州镇军统领亲自前来督办。原以为只是一桩寻常的失踪案，最多牵扯些地方势力，可如今看来，这广平县的乱象，恐怕远比他想象的更为严重。连杀牛这等明文禁止的事情都无人过问，可见地方吏治已经败坏到了何种地步，那失踪案背后，又藏着多少不为人知的隐情？
心头那份忧虑愈发沉重，如同压了一块巨石，让他呼吸都觉得有些不畅。
“大人，这还不是全部，”小远的声音里透着难以掩饰的不安，他往门口看了一眼，确认房门已经关好，才继续低声说道，“我还听客栈老板念叨，如今街面上可不太平。原先广平县虽不算富庶，但也还算安生，夜里闭店后也少有偷盗之事。可现在却是牛鬼蛇神都冒出来了！白日里就有扒手在集市上横行，专挑外地客商下手；夜里更是不太平，拍花子的、撬门入室的，还有成群结队的地痞流氓在街头游荡，寻衅滋事，抢东西、打人都是常有的事。前几日有个外地来的货郎，因为不肯给地痞交‘保护费’，被打得遍体鳞伤，货物也被抢了个精光，去衙门报案，差役却只当没看见，连笔录都不肯做。老板说，现在城里的百姓一到天黑就紧闭门窗，没人敢轻易出门，再这么下去，这广平县怕是真要乱成一锅粥了。”
小远说着，脸上露出几分惧色，他年纪尚轻，从未见过这般混乱的景象，心里难免有些发怵。
“嗯。”
张希安缓缓点头，眼神变得愈发凝重，如同寒潭般深不见底。他沉默了片刻，指尖的敲击声也停了下来，沉声道：“你说得对，这案子拖不得了。再拖下去，恐怕不仅那失踪的通判公子凶多吉少，广平百姓也要遭殃了。”他顿了顿，目光重新转向那碗牛肉，粗瓷碗的边缘沾着些许褐色的肉汤，香气依旧在空气中弥漫，只是此刻闻起来，却带着几分讽刺的意味。他沉吟片刻，终是松了口气，语气缓和了些许：“罢了，既已如此，浪费了也可惜。走，陪我尝尝这‘禁品’，也顺便看看，这广平的牛肉，到底有何不同。”
他起身走到桌边，伸手掀开了粗瓷碗的盖子。碗里的牛肉炖得果然软烂，色泽红亮，上面点缀着几颗红枣和枸杞，汤汁浓稠，热气裹挟着浓郁的肉香扑面而来，确实是精心烹制的模样。
小远一听，脸上顿时绽开笑容，方才的惶恐与忧虑一扫而空，连忙点头：“好嘞，大人！我这就去给您拿筷子和碗！”他快步走到墙角的矮柜旁，取出两副碗筷，用热水烫了一遍，才恭敬地递到张希安面前。
张希安拿起筷子，夹了一块牛肉放进嘴里，肉质确实酥烂入味，味道算得上上乘，可他却没尝出半分鲜香，只觉得口中发沉，心里沉甸甸的。这一碗牛肉，看似寻常，背后却是律法的崩坏、吏治的腐败，是广平百姓的惶恐与不安。他一边慢慢咀嚼着，一边在心中思索着对策，眼神晦暗不明，没人知道他此刻在想些什么。小远则吃得津津有味，只是偶尔瞥见自家大人凝重的神色，也会下意识地放慢咀嚼的速度，不敢多说一句话。
一夜无话。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，东方泛起一抹鱼肚白，晨曦穿透薄雾，洒在广平县的街道上，给这座沉寂的小城镀上了一层淡淡的金光。张希安便已起身洗漱完毕，他依旧是一身藏青色劲装，只是眉宇间的倦意已然褪去，取而代之的是满满的果决与威严。小远也早已收拾妥当，背着一个简单的行囊，跟在他身后，脸上带着几分紧张与期待。
两人并肩走出客栈，清晨的街道上行人寥寥，偶尔有几个挑着担子的小贩匆匆走过，脸上都带着几分警惕的神色，脚步匆匆，不愿多做停留。街边的店铺大多还关着门，只有少数几家早点铺开了门，烟囱里冒着袅袅炊烟，空气中弥漫着米粥和油条的香气，却依旧驱散不了那股潜藏在小城各处的压抑气息。
一路前行，不多时，便来到了广平县衙门前。眼前的景象，果然印证了昨夜小远听闻的一切——衙门内外一片萧条冷落，门庭寂然，几乎可以用“门可罗雀”来形容。县衙的大门是两扇朱漆木门，此刻半开半掩着，门上的朱漆大面积剥落，露出里面暗沉的木头纹理，门环上锈迹斑斑，显然已是许久未曾好好擦拭过。大门两侧原本应该悬挂的“明镜高悬”、“公正廉明”之类的匾额早已不见踪影，只剩下光秃秃的匾额架子，上面积满了灰尘。
唯有大门两侧，象征性地站着两名身着旧号衣的差役。他们的号衣颜色