魏氏红着眼眶点头，可找遍了陈州，竟没有一个郎中敢来——他们都听说了狄青是被贬的罪臣，怕惹祸上身。
这天，杨文广乔装打扮，偷偷来看狄青。见狄青病成这样，他当场就哭了：“将军，都是我没用，没能帮你辩解！”
狄青握着他的手：“不怪你！”
杨文广从怀里掏出个油纸包，里面是他托人从京城带来的名贵药材：“这是参须和当归，你先熬着喝，我再去想办法找郎中。”
魏氏接过药材，连忙去灶房熬药。药味飘出来，混着屋里的霉味，格外刺鼻。狄青喝了药，咳嗽稍稍减轻，却还是浑身无力。他靠在床头，看着窗外的冷雨，雨点打在窗棂上，发出“噼啪”的声响，像极了昆仑关下的箭雨。
“朝廷那边……还有消息吗？”狄青轻声问。
杨文广低下头，声音发闷：“韩琦升任了同中书门下平章事，王举正也加了官。他们还在说你的坏话，说你在陈州‘招揽旧部，图谋不轨’。”
狄青苦笑一声，咳出一口痰，用手帕捂住嘴。手帕上的血迹越来越多，像绽开的红梅。“我这身子骨，还能图谋什么？他们就是容不得我活。”
魏氏端着一碗粥进来，眼泪掉在粥里：“别说胡话，好好吃饭，等病好了，咱们就回老家，再也不管朝堂的事。”
狄青接过粥，却没胃口。他想起年轻时在陕西从军，一碗糙米饭就能吃得香甜；想起昆仑关下，弟兄们分着一块干硬的饼，笑得开怀。那时的日子苦，可心里踏实，不像现在，空有一身武艺，却只能躺在床上，任人宰割。
夜里，狄青发起高烧，嘴里胡话连篇，全是战场上的指令：“杨文广！带左翼冲！”“守住关口！不许退！”魏氏守在床边，一遍遍地用湿毛巾给他擦脸，直到天快亮，烧才退下去。
狄青睁开眼，看见魏氏熬红的眼睛，心里一阵发酸。“委屈你了。”
魏氏握住他的手，手心里全是冷汗：“只要你好好的，我什么都不怕。”
可他的身体，却一天比一天差。有个老郎中被杨文广软磨硬泡请来，诊脉后摇着头叹气：“大人这病，是心病加身，药石难医啊。除非能解了他心里的疙瘩，不然……”
老郎中没说完，却已经把话说透了。
狄青心里的疙瘩，是未竟的战事，是被猜忌的忠心，是朝堂的不公。
这些，谁能解得开？
第九章 旧部泣血：军营里的呼唤
狄青被贬陈州的消息传到西北军营，将士们炸开了锅。那些跟着他在昆仑关拼过命的老兵，纷纷提着兵器要去汴京请愿，被杨文广拦了下来。
“你们这样去，只会让将军更危险！”杨文广红着眼眶，“韩琦就等着咱们闹事，好给将军安个‘煽动军心’的罪名！”
老兵们放下兵器，却忍不住哭了。有个叫赵虎的老兵，从怀里掏出块染血的布条，那是狄青在昆仑关救他时，给他包扎伤口用的：“将军待我们如兄弟，我们不能眼睁睁看着他受委屈！”
消息传到陕西，百姓们也动了。当年狄青在陕西抵御西夏，救了无数百姓的性命。大家自发地凑钱，派了几个代表，捧着万民伞，千里迢迢赶往陈州。
代表们到陈州时，狄青刚能下床走动。他们跪在知州府门口，捧着万民伞哭道：“狄将军，我们知道你是忠臣！你跟我们回陕西吧，我们养你！”
狄青扶着门框，看着门外的百姓，眼泪忍不住流下来。他想答应，可他知道，自己是被贬的罪臣，一旦离开陈州，就是抗旨不遵，只会给百姓和旧部带来灾祸。
“乡亲们，回去吧。”狄青声音沙哑，“我是大宋的臣子，得听陛下的话。”
“陛下不公！”有百姓喊道，“我们去京城告御状！”
“别去！”狄青连忙阻止，“京城不是你们能去的，会送命的！”
他让人把自己仅有的积蓄拿出来，分给百姓们当路费：“拿着钱，赶紧回去，好好过日子。我狄青，谢谢大家的心意。”
百姓们不肯走，直到魏氏出来劝说，才一步三回头地离开了。看着他们远去的背影，狄青靠在墙上，大口喘着气。他知道，这些百姓的心意，是他这辈子最珍贵的东西，可他却连一句“谢谢”都没能好好说。
西北军营里，将士们依旧在盼着狄青回去。
他们把狄青的铁鞭挂在营账中央，每天操练前，都要对着铁鞭行礼。
杨文广看着铁鞭，想起狄青当年挥鞭杀敌的模样，心里暗暗发誓：一定要帮将军洗清冤屈。
第十章 御赐药酒：最后的遗憾
嘉佑二年的春天，陈州的桃花开了，可狄青的病却越来越重。他已经下不了床，每天只能靠喝稀粥维持生命。魏氏坐在床边，给他念着杨文广送来的信，信里说西北安稳，将士们都很好。
“等我病好了，咱们去看桃花。”狄青轻声说。
魏氏点点头，眼泪却掉了下来。她知道，他的病，好不了了。