巴拉图缓缓点头：“公主的应对十分妥当，既表明了我们的诚意，又留有一定余地。不知燕国皇帝对此有无异议？”
“燕国皇帝并未反对，只是强调镇北侯会派人接应清点，要求务必谨慎，不能出任何差错。此外，他着重催促驻军之地的具体划分，要求我们尽快通过红鹰传书确认，不日便要将区域图纸呈交给他。”朵朵公主说道，语气中隐隐透露出一丝压力。
“不日？想来是在交付战马之前！”巴拉图沉思片刻：“时间紧迫，但可汗临行前已有预案。老臣这就去起草文书，将初步划定的区域标注清晰，今夜便用红鹰发回王庭，请可汗最终定夺，并加急传回确认函……”
“有劳巴拉图大人了。”朵朵公主微微松了口气，随后看向两位重臣，说出了心中的疑虑：“你们如何看待这位大燕皇帝？今日他虽言语温和，但我总感觉，他就像草原上的白毛风，表面看似平静，内里却蕴含着强大的力量与冰冷的决心。
他对时间、地点、数量的要求极为精确，容不得丝毫差错，显然就是早有计划。
巴拉图眼中闪过一丝精光：“这位年轻的皇帝，登基不久便大力推行改革，成功平定内部纷争，如今又同时对南楚施展计谋，对北疆精心布局。他心思细腻，行事果断，绝非等闲之辈。与他结盟，犹如与猛虎同行，虽能借助其力，但也需时刻保持警惕，以免被其锋芒所伤。我们必须严格履行盟约，绝不能让他有任何质疑我部诚意的借口。”
巴特尔紧握拳头，神情激昂：“只要咱们自身足够强大，就无需惧怕任何盟友！尽快拿到大燕的兵甲粮草，咱们就能好好教训克烈部和阿木寒那个叛徒！”
“不错。”朵朵公主站起身，走到窗边，凝望着燕国京城璀璨的灯火，目光坚定：“盟约必须履行，绝不能重蹈覆辙，一旦失信后果不堪设想，巴拉图大人，尽快去处理红鹰传书之事。巴特尔，加强驿馆的守卫与巡查，确保我们在京城期间万无一失。”
“是！”两人齐声应道，神色庄重肃穆。
朵朵公主收回目光，心中暗自思忖：“李景炎……你想要的，本公主会给你。但漠南，绝不会甘愿成为大燕棋盘上，一枚随时可以丢弃的棋子。”
夜色渐深，漠南使团驻地的灯火依旧明亮，直至深夜。
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大燕，皇宫
龙辇离开慈宁宫，返回御书房的途中。
夜色已浓，宫灯在风中摇曳，将少年皇帝的侧影映照得明暗不定。李景炎靠在辇内软垫上，闭目养神，但微微颤动的睫毛显示他并未入睡。
方才慈宁宫中的对话，看似家常闲谈，实则字字句句皆有机锋。太皇太后看似不问政事，只关心他的起居与大婚，但那句“若要与漠南草原联姻，也并非其不可，还需谨慎为好”，绝非无心之语。
这是在提醒他，也是在试探他。提醒他皇后的地位不可动摇，其所代表的势力需要安抚；试探他对漠南部落的真实态度，是否仅止于利益结盟，亦或有更深层的打算。
“联姻……”李景炎在心中冷笑。他岂会不知，将朵朵公主纳入后宫是进一步绑定漠南部落最快最直接的方式？
但他李景炎，还不屑于，也不需要完全依靠一个女人的裙带来稳固边疆。利益捆绑，远比虚无缥缈的姻亲关系更牢靠。更何况，朵朵公主那野马般的性子，也绝非甘于困守深宫之人。强行联姻，恐生怨偶，反为不美。
太皇太后……他的这位皇祖母，历经三朝，在波谲云诡的宫廷中屹立不倒，眼光之老辣，心思之缜密，远非常人可及。
她看似退居深宫，颐养天年，但其背后改革派支持新政，是因新政利于江山稳固，但若新政触动了某些根深蒂固的利益，自己要做的改革可不是修修补补，他们的态度又会如何，当然以自己现在的实力他们也无足轻重。
“陛下，御书房到了。”小福子轻声的禀报打断了李景炎的思绪。
他睁开眼，眸中已是一片清明沉静，所有疲惫与算计都被深深掩藏。
下了龙辇，踏入御书房侧殿暖阁——他平日歇息之处。御膳房早已备好晚膳，十几样精致菜肴悄然摆上。李景炎随意用了些，便让人撤下。
“陛下，可要……”太监小福子小心翼翼地上前询问。
“不必。”李景炎打断他，“朕还有些奏章要看。你们都退下吧，留一人在外伺候即可。”
“奴婢遵旨。”
宫人悄无声息地退了出去。暖阁内只剩下李景炎一人，以及跳动的烛火。
他并没有立刻去批阅奏章，而是走到窗边，推开半扇窗户。秋夜的凉风涌入，带着露水的湿润气息，吹散了些许殿内的沉闷。
远处宫墙巍峨，隐在夜色中，如同蛰伏的巨兽。这座皇宫，金碧辉煌，天下至尊之所，却也是天下最华丽的囚笼，最冰冷的战场。
南方的棋局已布下，漠北的交