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“这便是京师传闻中的‘皇店’？”徐阶眉头微不可察地一挑。他早有耳闻，天子脚下，有专为宫廷采办、并经营皇家多余贡品或罚没之物的店铺，由皇帝的连襟兼表兄弟的张宗说掌管，听南方的商人说，他们依仗特权，牟取暴利，权势熏天。只是万没想到，这等专供皇家和权贵的买卖，竟堂而皇之地开在了这国门要津、流民聚集之地！其奢靡之状，与咫尺之外的凄惨，形成地狱天堂般的对比。
一个穿着绸缎长衫的富商，正小心翼翼地捧起一根人参，与那皇店的管事低声交谈。管事伸出几根手指比划了一下，那富商脸上顿时露出肉痛之色，但仍咬牙点头，随即从随从捧着的沉重钱袋里，数出一大叠厚厚的银票递了过去。那银票的厚度，足够城外那些流民挣扎求生的几十户人家，吃上一年饱饭！
“仓廪之‘实’，竟滋养此等奢靡？天子脚下，饥寒与豪奢，竟只隔一道城门？”徐阶心中的悲凉与愤怒瞬间被这极具冲击力的对比点燃，几乎要冲破胸腔。他亲眼目睹了帝国财富的惊人集中与挥霍，就在这承载着无数血汗漕粮的码头旁，就在那些为一口饭而挣扎的流民眼皮底下！这哪里是“知礼节”，分明是朱门酒肉臭，路有冻死骨！一股强烈的恶心感和对现实深深的无力感，攫住了他。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，伴随着粗鲁的呵斥：“滚开！都滚开！挡了大爷的道，仔细你们的皮！”只见几名身着号衣、腰挎单刀的兵丁，骑着不甚健壮的驿马，挥舞着马鞭，粗暴地驱赶着挡在官道上的流民和零星的小贩。流民们惊惶失措，慌忙向两侧泥地里避让。一个躲避不及的老者被马鞭扫中肩膀，踉跄着几乎跌倒，怀中护着的破碗掉在地上摔得粉碎，浑浊的水流了一地。老者浑浊的眼中瞬间涌出绝望的泪水，却不敢出声。那兵丁看也不看，骂骂咧咧地策马而过，马蹄溅起的泥点甚至甩到了不远处的皇店布棚边缘。
棚下一位管事嫌恶地皱了皱眉，掸了掸并不存在的灰尘，尖声道：“哎呦！看着点！脏了爷的皮子，你几个月的饷银都赔不起！”他对眼前咫尺之遥的惨剧视若无睹，转头又换上一副笑脸，向另一位衣着华贵的客人推销起一张雪白的银狐皮。
“是五城兵马司的人，”徐安低声解释，语气里带着一丝对这等行径的鄙夷，“专管地面治安、疏通道路的。只是…手段未免太过酷烈了些。”
徐阶的拳头在袖中骤然紧握。方才的怒火尚未平息，此刻目睹这人间地狱与皇家豪奢的荒诞并存，又添上城门小吏的勒索，种种屈辱、愤懑、悲悯、无力感交织翻涌，几乎要将他淹没。他初入帝京，便在这崇文门下，被这活生生的世相图狠狠扇了一记耳光！这入京的第一道门，便以如此赤裸而残酷的方式，向他揭示了这煌煌帝阙之下，无处不在的潜流、龌龊、特权与令人窒息的巨大鸿沟。
轿子终于随着人流车流，缓缓移动到了崇文门下。高大的城门楼巍峨耸立，巨大的门钉在晦暗的天光下闪着幽冷的光。守城的兵卒盔甲鲜明，神情倨傲，正逐一盘查着入城的车马行人。轮到徐阶的轿子时，一名小校模样的军官踱步上前，例行公事般问道：“轿内何人？进城所为何事？”
徐安连忙上前，递上徐阶的官凭路引，恭敬道：“军爷辛苦，轿内是华亭县举人徐老爷，进京参加丙戌科春闱。”
那小校接过文书，草草扫了一眼，目光在“翰林院编修”几个字上停留了一下，脸上倨傲的神色稍敛，但并未立刻放行。他拿着文书，眼睛却瞟向轿子，又看看徐安，手指在文书边缘无意识地捻动着。
徐安是多年的老仆，何等世故，立刻会意。他强忍着心中因目睹种种不公而郁积的不快，从袖中摸出一小串早已备好的铜钱，约莫百文左右，悄悄塞到那小校手中，脸上堆起笑容：“军爷们值守辛苦，这点小意思，给军爷们打点酒水，驱驱春寒。”
小校掂了掂手中的铜钱，脸上这才露出一丝满意的神色，将文书递还给徐安，挥手道：“原来是徐编修，失敬。翰林清贵，请吧！”兵卒们让开道路。
轿帘内，徐阶将这一幕看得分明。他紧闭双唇，脸色在轿厢的阴影里显得有些苍白。方才所见种种——流民的绝望、兵丁的暴戾、皇店的奢靡、小吏的贪婪——如同走马灯般在眼前闪过。这看似寻常的“过门钱”，此刻在他眼中，已不仅仅是对他个人的轻慢，更是这庞大帝国肌体上，一个微小却无比真实的腐败脓疮的象征。
轿子终于穿过深邃的门洞，进入了京师内城。城内的喧嚣似乎比城外更有秩序，街道更宽，店铺鳞次栉比，行人衣着也光鲜许多。然而，徐阶的心境却已跌入谷底。他放下轿帘，彻底隔绝了外界的景象，仿佛要将那令人窒息的现实也一并隔绝。
“老爷，”徐安的声音隔着轿帘传来，带着一丝疲惫后的宽慰，“总算进城了。咱们先去吏部衙门报到，还是先寻落脚之处？”
徐阶没有立刻回答