霍亨?巴赫勒住栗色马的缰绳，指尖漫不经心地摩挲着皮质绳结上的磨损纹路——那是常年握缰留下的痕迹。他抬手指向不远处，声音里带着几分沉淀的厚重：“那就是芒勒溪。”顺着他的指尖望去，一条溪流如碎钻编织的丝带，蜿蜒在绿野间，溪水撞击着浅滩的青灰色鹅卵石，溅起细碎的银花，落在岸边的草叶上，又滚落成晶莹的水珠。岸边丛生的蒲公英顶着雪白的绒球，在风里轻轻摇晃，偶尔有几缕绒絮脱离花球，乘着风飘向远方，像散落的星子。“它是我们小奥古斯塔家族旧时护城河的分支。”这位小奥古斯塔领主的目光掠过溪流，仿佛穿透了时光，看到了往昔的厮杀，“当年为了守住这片能养活数百万人的沃土，族里的先辈流了太多血。”
维托姆?帕夏在暖意中松了松领口，露出里面浆洗得发白的亚麻衬衣，布料上还留着淡淡的皂角香。他指尖无意识地拂过衣襟上绣着的细小家族纹章——那是帕夏家独有的“链球天鹅”图案，针脚细密却有些磨损，显然穿了有些年头。维托姆环顾四周，眼神里满是赞叹：平坦的土地向远方无限延展，新翻的泥土呈深褐色，散发着湿润的气息；几位农夫弯腰握着木犁，牛蹄踏过田垄，留下深深的蹄印，老牛偶尔发出“哞哞”的低吟，与农夫的吆喝声交织在一起；新播的种子被埋进湿润的泥土，仿佛能听见它们在黑暗中酝酿萌芽的轻响，连空气里都透着生机。“果然是传说中的‘大谷仓’！”他由衷感叹，语气里却带着对故土昆尔鞑的怅然，“昆尔鞑那些小块田地，和这里比起来简直是云泥之别。那里的土地板结得像铁块，一场旱灾就能让庄稼枯死，野草都长得枯黄瘦小，哪像这里，连风里都裹着未来麦香的甜意。”
“这可是伯尼萨的命脉之地，哪能和昆尔鞑比。”安克缇?仑尼催着黑马凑近，马蹄踏过草甸，惊起几只蹦跳的灰兔——它们竖着长长的耳朵，慌慌张张地钻进远处的灌木丛，只留下几道灰色的残影。安克缇的眼神扫过脚下的沃土，像在打量一件稀世珍宝，指尖轻轻叩着马鞍上的铜饰，发出“叮叮”的轻响，语气里满是羡慕：“这里的粮食每年能供应大半个帝国，王宫的餐桌上，连查理尼三世最爱的蜜饯面包，用的都是谷仓地的麦子。多少领主做梦都想把这里攥在手里，可惜啊，最后还是归了考尔家——毕竟，不是谁都有本事守住这样的宝地。”
花花老托骑着一匹白马，马鬃打理得顺滑，在阳光下泛着柔和的光泽。他得意地扬了扬下巴，花白的胡须上沾着几丝草屑，却丝毫不影响他的傲气：“那是自然！这么好的领地，就算有人拿盐山来换，我们也未必肯点头！”盐山的矿脉虽富，可总有挖空的一天，可谷仓地不一样——只要老天赏脸，年年都是丰收，永远有吃不完的粮食，这才是真正的铁饭碗。”他说着，从腰间的牛皮皮囊里掏出块麦饼，饼皮金黄，还带着淡淡的烤麦香。花花老托掰了半块递给身边的侍从骑士，麦饼的香气混着阳光的暖味，在风里散开，引得白马都忍不住打了个响鼻。
霍亨?巴赫忽然回头，目光落在维托姆?帕夏身上，眼角带着熟稔的笑意，像在看待自家晚辈：“姆儿，你哥哥伯纳最近还好吗？上次他给我写信，还说要带你来谷仓地看看，让你见识见识真正的沃土，没想到这一等就是大半年。”
“姆儿”这个小名像一道惊雷，让维托姆?帕夏猛地攥紧缰绳，黑马被勒得轻轻打了个响鼻，前蹄在地上刨了刨。他眼中闪过丝惊讶，随即脸颊泛起腼腆的红晕，连耳根都微微发热：“您...您怎么知道我的小名？这名字只有家里长辈才叫，连伯纳都很少在外人面前提起，怕别人笑话太孩子气。”
霍亨?巴赫哈哈笑起来，笑声洪亮，在旷野里回荡，惊飞了枝头几只啄食草籽的麻雀——它们扑棱着翅膀，叽叽喳喳地飞向远处的树林。“你哥哥伯纳和我可是穿一条裤子长大的兄弟！”霍亨拍了拍马鞍，语气里满是回忆，“他酒喝多了的时候，总爱絮叨你——说你小时候为了抢一块蜂蜜蛋糕，把他珍藏的画册都撕了，气得他哭了半宿；还说你们兄弟俩眉眼像一个模子刻出来的，连骨子里的犟脾气都一模一样。你现在这模样，不用介绍，一看就知道是伯纳的弟弟。”
维托姆?帕夏的脸颊更红了，像被阳光晒透的苹果。他轻轻拽了拽马鬃，试图掩饰自己的窘迫，声音放得温和：“您和伯纳是挚友，这些小事他肯跟您说，是把您当家人了。”他顿了顿，眼神里多了几分复杂的情绪，有无奈，也有坚定，“其实我和伯纳是亲兄弟，只是后来过继到了缤谷伯父家——伯父他一辈子没有子嗣，缤谷那片小领