钱才十二贯……”

    “这帮厨的月钱都赶上别处厨子了！”

    ……

    众人个个摩拳擦掌，跃跃欲试。

    杨炯垂首立在队尾，不声不响，只暗中观察那张宏生与孙二娘。

    孙二娘拍了拍手，高声道：“都静一静！现在开始验名。叫到谁，谁就上前，出示户籍凭证。若有作假，立即轰出去，永不录用！”

    张宏生便带着两个家丁，捧着册子挨个查验。

    队伍缓缓前移，不时有人因凭证不全或来历不明被请出。

    轮到杨炯时，一家丁照例问道：“姓名？”

    “曾阿牛。”

    “籍贯？”

    “扬州江都县人士。”

    那家丁正要细问，张宏生却不着痕迹地将他推到下一个应聘者面前，自己踱到杨炯身前，压低声音道：“刁管家的外甥？”

    杨炯忙躬身：“正是。还望张叔照拂。”

    说话间，已将一锭十两的雪花银悄无声息地塞入张宏生手中。

    张宏生眼眸一亮，袖手一拢，那银子便不见了踪影。

    他笑着拍了拍杨炯的肩膀，声音却不高不低，恰好能让周围几人听见：“都是一家人，你看你，这般客气作甚？好好表现，二娘最重真本事。”

    说罢便往前去了。

    杨炯抬眼，正对上孙二娘投来的目光。

    但见她杏眼微眯，盯着自己看了片刻，轻哼一声，别过脸去，显然是将方才那一幕尽收眼底，却未当场发作。

    验名完毕，剩下约莫二十人。

    孙二娘命人抬来两张长案，摆上砧板、菜刀、各色蔬菜肉料，朗声道：“厨子到左边试菜，帮厨到右边切菜。一炷香时间为限，各自拿出看家本事来！”

    众人当即分作两拨，忙碌起来。

    杨炯走到右边案前，取过一把菜刀掂了掂，又看了看备下的食材：萝卜、黄瓜、豆腐、猪肉，皆是考验刀工的寻常物事。

    他定了定神，取过一根白萝卜，去皮后置于砧板之上。

    但见他手腕沉稳，刀起刀落，片、丝、块、丁，种种刀法依次展现。虽不及真正名厨那般出神入化，却也中规中矩，尤其切出的萝卜丝细如发丝，根根均匀，引得旁边几人啧啧称奇。

    正切着，忽觉身侧有人。

    杨炯余光一瞥，却是孙二娘不知何时走了过来，正抱着胳膊看他运刀。

    她看了片刻，忽然伸手从杨炯刚切好的萝卜丝中拈起一根，对着光看了看，冷笑道：“丝是细，可长短不一。你看这根，比旁的短了半分；这头粗，那头细，分明是下刀时力道不均。”

    杨炯心中一凛，忙道：“二娘指点的是，小的还需磨练。”

    孙二娘却不依不饶，又指向他切的肉片：“这肉片厚薄不匀，薄的快透明了，厚的却有三四分。这般刀工，也敢来应聘解家的帮厨？”

    此时张宏生也踱了过来，打圆场道：“二娘，年轻人嘛，总要给个机会。我看这小子底子不差，稍加调教，定能成器。”

    “调教？”孙二娘柳眉倒竖，“张管家，咱们丁字号房做的是三爷和贵客的膳食，半点马虎不得。若因刀工不精坏了菜色，砸的是解家的招牌，丢的是你我的饭碗！”

    两人正争执间，忽见一个青衣小厮急匆匆跑来，喘着气道：“张管家，孙管事，三爷方才吩咐，今晚要宴请知府大人，让厨房好生准备。您二位快些定下人，莫要误了大事！”

    张宏生闻言，当即拍板：“既如此，便定下这十个帮厨。”

    他手指连点，将杨炯也划入其中，“你、你、你……还有曾阿牛，都留下。即刻跟二娘去厨房，听候差遣！”

    孙二娘脸色一沉，狠狠瞪了张宏生一眼，却知事态紧急，不便再争。

    她转身对选中的十人冷声道：“既进了丁字号房，便得守我的规矩。偷奸耍滑、手艺不精的，趁早滚蛋，莫等我将你们轰出去！”

    说罢，目光如刀般刮过杨炯，一字一顿道：“三等帮厨。你既落到我手里，往后有你受的！”

    杨炯垂首应是，心中暗暗叫苦：这孙二娘如此泼辣难缠，往后在解府的日子，只怕难有安宁。

    他不敢耽搁，匆匆随着众人，跟在孙二娘身后朝厨房走去。