夜已令匠人试夯三处土样，取其碎屑浸水，观其沉降之速，九遍者沉降最缓，七遍次之，四遍最快。沉降越缓，则土质越坚。”朱厚照眼睛一亮，猛地坐直：“当真？快取水来！”张松忙捧来青瓷碗，康海取过桌上银簪，在掌心轻轻一划，挤出三滴血珠，滴入水中。血珠未散，反而缓缓聚成一小团，沉向碗底——这便是夯得最实的土样所凝之血珠。朱厚照看得入神，忽而拊掌大笑：“好！好一个‘血证夯土’！裴元举荐之人，果然不凡！”他笑声未歇，目光却倏然锐利，“不过康卿，朕还有个疑问——你说这‘节拍图’能省三成人力，可朕听说，往年修边，十人中常有三人逃亡，五人病倒，剩下两人，干的活还没半人多。你这图，能管得住人心？”康海垂眸，声音沉稳如钟：“陛下，人心不可管，只可养。臣拟了三策：一曰‘明账’，每队丁壮设一木牌，刻姓名、籍贯、工时、饭食，每日由识字吏当众勾画，三日一公示；二曰‘暖灶’，每五十人配一医工、一厨役，病者有汤药，寒者有炭火，饿者有热粥；三曰‘归途’，凡服役满百日者，发路引、盘缠、凭据各一，返乡时可至县衙兑银三两——此银非官府出，乃边镇茶马商捐纳，名为‘安家券’。”朱厚照听得呼吸微促，手指无意识敲击罗汉床扶手：“那……若有人克扣工食？”“斩。”康海抬眼，目光如刃，“不待奏报，立斩。首级悬于堡门三日，尸身喂狗。”殿内寂静一瞬。朱厚照盯着康海看了许久，忽然咧嘴一笑，将手中铜钱抛向空中，又稳稳接住：“好！就依你！”他顿了顿，声音低下去：“不过康卿，朕还有一事相托。”康海躬身：“臣万死不辞。”朱厚照却没急着开口，只挥手屏退左右。待暖阁只剩二人，他才从罗汉床暗格取出一封火漆密信，推至康海面前：“这是今晨自南昌急递而来的八百里加急。宁王奏称，鄱阳湖水位异常，恐有溃堤之险，恳请朝廷拨银十万两，修筑星子县河堤。”康海未接，只静静看着那封红漆如血的信。朱厚照盯着他，一字一顿：“朕知道，宁王这信，是写给你看的。”康海终于抬手，接过信封。火漆印完好无损，却在他指尖微微发烫。他忽然想起昨夜李士实走后，陆永悄悄塞给他的一张薄纸——上面只有寥寥数字：“星子堤，三年前已由户部拨银重修，今岁汛前，工部勘验无恙。”原来如此。宁王不是要银子，是要他亲自拆穿这桩欺君。康海将信封翻转，火漆印背面，一行极淡的朱砂小字几乎难以察觉：“贤弟若肯代奏，宁藩愿奉黄金千镒，世子婚仪，必邀贤弟主婚。”他指尖缓缓摩挲那行字，仿佛抚过刀锋。朱厚照的声音在耳边响起，轻得像一声叹息：“康卿，你说……朕该信谁？”康海缓缓跪倒，额头触地，玄色飞鱼服广袖铺开如墨云覆地。他声音不高，却字字凿入金砖：“臣不敢言信谁。臣只知，星子县堤若真溃，淹的是七县百姓；宁王若真献金，买的是千户一颗心。而陛下今日问臣信谁——臣斗胆，只敢答：信天道，信人心，信……这天下，不该由一人之私欲，定万民之生死。”殿内烛火摇曳，映得龙椅上蟠龙双目幽光浮动。朱厚照久久未语。良久，他忽然抓起桌上铜钱，狠狠掷向地面——铜钱弹跳数下，停在康海额前半尺，钱面上“弘治通宝”四字，在光下凛凛生寒。“去吧。”皇帝挥了挥手，声音疲惫而锋利，“传旨：命康海即刻赴山东，督办备边开中诸务。另赐尚方剑一口，遇贪墨怠工者，先斩后奏。”康海叩首，起身时，袖中滑落一物——正是那枚昨夜在智化寺捡起的、被踩扁的铜钱。他弯腰拾起，指腹擦过钱面泥痕，转身离去。出了奉天殿，日头已西斜。张松追上来，递过一柄鲨鱼皮鞘长剑，剑柄嵌着七颗东珠。康海接过，却未佩于腰间，只将剑鞘横握手中，一步步走下丹陛。暮色四合，宫墙如墨。他行至午门，忽见一队锦衣卫押着数辆囚车缓缓经过。车中囚犯皆着青衫，发髻散乱，颈上铁链哗啦作响。为首一人仰头望天，喉结滚动，嘶哑唱道：“……山河破碎风飘絮，身世浮沉……”康海脚步微顿。那囚车中，竟是几个被牵连入案的江南举子。他们唱的，是文天祥《过零丁洋》。风过宫墙，卷起几片枯叶。康海驻足，直到囚车拐过转角，歌声渐杳。他低头看了看手中尚方剑，又抬头望向西边天际——那里，一抹残霞正烧得如血。他忽然想起裴元那本小册子扉页上，用浓墨题的八个字：“**土可垒城，亦可埋骨；人能载舟，亦能覆舟。**”康海嘴角极轻地一扯，像是笑，又像一声无声的叹息。他握紧剑鞘，大步向前走去。玄色飞鱼服下摆翻飞如旗，在暮色里猎猎作响，仿佛一柄即将出鞘的、沉默而滚烫的刀。身后，午门之上，铜壶滴漏声声不绝，如心跳，如鼓点，如大地深处传来的、亘古不息的脉搏。