硫磺主产于南方矿山，归瑞王管辖；连木炭，也因近年砍伐管制，成了官府登记的物资。
“若是小规模采买呢？”细风端着点心进来，听到这话忍不住问，“分散到各州府，让商号悄悄收，会不会好些？”
杜尚清摇头：“瑞王既下了令，必有盘查。咱们的商号在府城有头有脸，一旦频繁收购这些东西，用不了半月就会传到瑞王耳朵里。”
他起身走到地图前，手指点在小青山以西的一片山地，“倒是这里……”
那是片废弃的老窑场，早年烧过石灰，据说地下藏着硝土。只是山路崎岖，鲜少有人去。
“你的意思是……”杜尚霄眼睛一亮。“硝土可以自己提，木炭能在山里烧，”杜尚清的声音沉了下来，“唯独硫磺，绕不开官府的耳目。”
正说着，卫中匆匆进来，手里拿着块黑褐色的矿石：“侯爷，巡逻队在西山沟里捡到这个，说是烧过之后有怪味。”
杜尚清接过矿石，放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮下一点粉末捻了捻，忽然眼睛一亮：“是硫磺！这里竟有硫磺矿？”
卫中点头：“那山沟里还有不少，就是藏得深，得炸开才能采。”
众人顿时松了口气，潇凌笑着把点心往卫中面前推了推：“这可真是及时雨。”
杜尚清却没笑，他摩挲着硫磺矿石，忽然道：“瑞王禁火药，未必是坏事。”
嗯？”
“他越禁，越说明这东西金贵。”杜尚清眼中闪过一丝锐光，“咱们悄悄采，悄悄制，将来真要用到时，才是出其不意的杀器。”
他看向杜尚霄，“你再跑一趟府城，别买硫磺，去查瑞王扩军的真正目的。
——防匈奴是幌子，他想对付的，恐怕怕是另有其人。”
杜尚霄会意，抓起块点心塞进嘴里：“我这就走。”
院子里，光琪正和小石头玩弹弓，石子打在树干上，惊起几只麻雀。
杜尚清望着孩子们的笑脸，将硫磺矿石握紧——这乱世之中，安稳从不是等来的，得靠自己抢，靠自己守。火药的路子虽难，却不是走不通。
只要小青山的根基还在，总有办法造出能护家的“大杀器”。
滇西府的官道上，尘土被往来的脚步碾得发灰，一行衣衫褴褛的人影在烈日下挪动。
老人的棉袄烂得露出棉絮，孩子赤着脚，脚底磨出的血泡混着泥污，每走一步都踉跄一下。
他们是从十万大山里逃出来的，寒冬冻毙了牲畜，雪封了山路，再待下去就是等死，只能拖家带口往中原挪，一路上不知见了多少卖儿鬻女的惨事，如今轮到了自己。
“大娘，行行好！”
一个汉子“噗通”跪在地上，身后的妇人抱着个瘦得只剩皮包骨的女娃，也跟着跪下，额头磕在土路上。
“就半袋杂面，把俺闺女领走吧！她手脚勤快，一顿就啃半个窝头，将来给您家小子做媳妇，肯定孝顺！”
女娃怯生生地躲在娘身后，枯黄的头发沾着草屑，睁着大眼睛望着眼前的老太太，眼里没有泪，只剩麻木。
老太太被这突如其来的一跪惊得后退半步，手里的竹篮晃了晃，里面只有几个刚挖的野菜。
“使不得，使不得！”
她慌忙去扶，手却在触到汉子补丁摞补丁的袖口时停住了。
“俺家就两亩薄田，老头子卧病在床，哪养得起额外的人？”
汉子眼里的光暗了暗，忽然咬着牙拽过躲在姐姐身后的男娃。
那男孩约莫七八岁，背却有些驼，想必是饿坏了，可一双眼睛倒亮，死死攥着手里半块啃剩的树皮。
“大娘，要不……您买俺家小子吧？”
汉子的声音发颤，“他可皮实了，再过两年就能下地拉犁，您买他，绝对不亏！”
老太太望着那男娃，虽面黄肌瘦，可骨架子倒是结实，眉眼间透着股倔强。
家里正缺个搭把手的，若是能熬过这饥荒，养大了确实是个劳力。她心里一动，犹豫着说：
“你们在这儿等着，俺回去跟老头子商量商量。要是他应了，俺就给你们装粮食。”
“谢谢大娘！谢谢大娘！”两口子像是抓住了救命稻草，连连磕头，额头磕出了红印也不觉疼。
汉子把男娃往前推了推，声音哽咽：“快，给大娘磕头！这是咱家的救命恩人啊！”
男娃怯怯地跪下，磕了个响头。老太太叹了口气，拎着竹篮快步往村子里走，阳光把她的影子拉得很长，也把那一家人的希望，拉得又细又悬。
官道旁的风卷着尘土，吹过女娃枯槁的脸颊，她望着弟弟的背影，忽然伸出小手，紧紧攥住了娘的衣角。
不一会儿村口有了动静，老婆婆领着两个村民快步走来，那半袋杂面压得村民直弯腰，布