“唉，”汉子重重一叹，像是说给秦昊听，又像是说服自己：“娃儿送进二爷府里，二爷定会尽力救治…俺留着也无用。”
秦昊见他言辞闪烁，还想再问，那汉子却已摆摆手，佝偻着背转身离去，背影萧瑟。
武卫国低声道：“大人，此事定有蹊跷！”
秦昊微微颔首，翻身上马，深深望了一眼那朱漆大门，随即拨转马头。
武卫国连忙跟上：“大人，盐田不去了？”
“先去城南，看看灾民安置情形。”
两人策马出了南城门，一股沉重的气息便扑面而来。
秦昊勒马立于城门洞口，放眼望去，心头骤然一紧。
目光所及，黑压压一片尽是灾民，自城墙根蔓延伸展，直至远方土坡，密密麻麻，不下万人。
这些人挤挨在一起，如同一口正在文火慢熬的巨大浊锅，蒸腾着令人窒息的绝望。
污浊的空气里，汗臭、尿骚与若有若无的腐肉气息混杂，直冲鼻翼。
孩子的啼哭、女人的哀叹、男人的咒骂、病人的呻吟……
种种声音交织成一片持续不断的低沉嗡鸣，折磨着耳膜，比战场上的冲锋呐喊更让人心头发慌。
那一张张灰败麻木的脸上，眼窝深陷，唯余对生存最本能的渴求。
县衙设立的粥棚就在前方不远，十几口大锅冒着稀薄热气。
排队的人群同样冗长，气氛却与秦府别苑前的“感恩戴德”截然不同。
这里的百姓大多眼神空洞，沉默地向前蠕动，偶有孩童细声哭泣，立时便被大人低声喝止。
维持秩序的衙役满脸疲惫，动作有气无力。
秦昊勒住马缰，远远望着，眉头紧皱。
武卫国低声道：“大人，咱们的粥…比之在武宁时，确实清薄许多。”
他仅是陈述事实，并无他意。
“特殊时期……”
秦昊话未说完，粥棚前陡然生变！
一个刚领到粥的粗壮汉子，低头看了眼碗里的黄乎乎的粥，猛地将陶碗掼在地上！
“啪嚓”一声脆响，惊得周遭一静。
“这他娘的是粥还是涮锅水？还掺了麦糠！这是给人吃的？”汉子双眼赤红，怒吼道：“老子排了半日队，就给这猪食？官府便是这般赈灾的么！”
这一声怒喝立即在人群中激起些许涟漪。
“就是！这玩意狗都不吃！”
“当官的就知道糊弄俺们！”
“狗官！定然是贪了赈粮！”
然而应和者寥寥，多数灾民只是麻木地看着。
那几人见状，不由得怒骂：“你们都是木头吗？官府这般作贱咱，这也能忍？”
负责施粥的小吏吓得面无人色，连连后退。
衙役们硬着头皮上前，挥动棍棒呵斥：“吵什么！有得吃就烧高香了！再敢闹事，统统抓起来！”
“抓啊！有本事就把爷们都抓了！左右是个饿死！”摔碗的汉子竟挺着胸膛迎上棍棒。
衙役又惊又怒，口不择言道：“混账东西！这施粥的章程是秦昊秦大人亲定的！有本事，你上衙门找秦大人说理去！”
“好！老子正要去问问那姓秦的！”汉子梗着脖子吼道。
场面眼看便要失控。
“混账东西！”
武卫国脸色铁青，盯着那口无遮拦的衙役，眼中杀机一闪，便要上前弹压。
秦昊却以眼神制止。
这施粥方案确是他亲自拟定，粥稀掺糠，非为克扣，实是无奈之举。
唯有如此，方能以有限粮米让更多人活命，亦能筛出那些并非真灾民、只想混吃混喝之徒。
就如眼前这几人，中气十足，面无菜色，哪里像是饥民？
他深吸一口浊气，翻身下马，将缰绳扔给武卫国，独自一人缓步走向骚动中心。
虽未着官服，那份沉稳气度却让周遭人群下意识安静下来，目光纷纷汇聚。
几名衙役认出他来，慌忙躬身行礼：“参见大人！”
那领头闹事的汉子闻言一愣，眼神闪烁，悄悄向后缩去。
秦昊未理会那汉子，径直走到摔碗的壮汉面前，不言不语，弯腰拾起几片碎碗。
又将泼洒在地的些许残粥小心掬起，放入只剩半边的破碗中。
随后，他直起身，面向众人，声音清晰传出：“本官，乃新区节度使，兼领淇县县令，秦昊。”
人群顿时一阵骚动。
惊疑、审视、期盼……无数目光交织在他身上。
“此间粥棚，确按本官章程行事。”秦昊冷眼扫过那几个面色惨白的衙役，令他们浑身一颤，才继续道：“至于此粥能否下咽……”
他说着，竟端起那破碗，将碗中混着沙土的残粥一口饮尽，面不改色地咽下。
“大人！使不得！”武卫国惊呼上前，已是阻拦不及，