故宫的前身是明清皇宫紫禁城，于明永乐十八年建成，明清两代共有24位皇帝居住于此。清朝结束后紫禁城作为皇宫的历史就此终结。故宫博物院院藏文物体系完备，依据不同质地和形式，可分为绘画、法书、碑帖、铜器、金银器等25大类，其中珍贵文物占藏品总数的90%。故宫博物院通过明清皇家宫殿建筑，宫廷史迹原状陈列，珍宝、钟表、书画、陶瓷、雕塑等艺术藏品常设展览，每年还定期举办临时专题展览。
故宫被列为第一批全国重点文物保护单位，后被列入“世界遗产名录”，被誉为“世界五大宫”之首。
故宫为明、清两代的皇宫，依照古代星象学说，紫微垣（即北极星）位于中天，乃天帝所居，天人对应，所以故宫又称紫禁城。明代第三位皇帝朱棣在夺取帝位后，决定迁都北京，明永乐四年，开始以金陵故宫为蓝本营造宫殿，兴建皇宫和城垣。朱棣先派出人员，奔赴全国各地开采名贵的木材和石料，采集的物资包括楠木、丹陛石、金砖、贡砖等。至明永乐十八年落成。
明末李自成撤离时，紫禁城仅剩武英殿、建极殿、英华殿、南薰殿、皇极门及角楼等少数建筑侥幸未毁。清朝定鼎北京后，即逐渐展开修复工作。随着“康乾盛世”的到来，紫禁城修缮迎来最为辉煌的历史时期。康熙改元之初，工程尚少。迨其亲政，大规模修缮随即展开。具体进程大致以“三藩之乱”平定为界，分康熙八年至十三年、二十二年至三十七年两个大的阶段。康熙二十一年二月，工部以太和殿“为天下万国之观瞻，必应修造”，疏请筹办物料。九月清廷派员采办楠木，开始备料。康熙二十二年，国家统一大业基本完成，太和殿的兴修具有了全新的政治意义，筹建进一步提速。康熙三十七年正月，工部题请赏赐，表明主体工程基本完成。清高宗继位，经济繁荣，财力充裕，国势达到“康乾盛世”的高峰，紫禁城内再次大兴土木。不但康熙时期的原有建筑得到维修，新建筑也不断增多，重要者如寿康宫、重华宫、建福宫及花园、雨花阁、中正殿、寿安宫、慈宁宫及花园、宁寿宫及花园、文渊阁、毓庆宫、乾清宫等等，一举奠定了清代紫禁城的全盛风貌。嘉道以降，内忧外患频繁，国势日衰，清廷对紫禁城基本上以维持为主，再无重大作为。
宣统三年辛亥革命胜利后，溥仪宣布退位，根据当时临时革命政府拟定的《清室优待条件》，逊帝溥仪被允许“暂居宫禁”，即紫禁城后部的“后寝（内廷）”。当时的政府决定，将避暑山庄和盛京（故宫的文物移至故宫前半部的“前朝（外朝）”部分，修建有宝蕴楼，于民国三年（成立了古物陈列所。溥仪居宫内，一直与亡清残余势力图谋复辟，且以赏赐、典当、修补等名目，从宫中盗窃大量文物，引起了社会各界的严重关注。
冯玉祥发动政变，修改对清皇室优待条件，将溥仪逐出宫禁，接管了故宫。溥仪出宫的当天，政府与清室组织了临时机构“清室古物保管委员会”，随时检查封闭腾出的宫殿。保管委员会开始点验出宫人员的物品，分别公私。公者收回保管，私者当即放行。
“办理清室善后委员会”制订并通过了《故宫博物院临时组织大纲》，设临时董事会“协议全院重要事物”，由董事严修、卢永祥、蔡元培、熊希龄、张学良、张璧、庄蕴宽、鹿钟麟、许世英、梁士诒、薛笃弼、黄郛、范源濂、胡若愚、吴敬恒、李祖绅、李仲三、汪大燮、王正廷、于右任、李煜瀛等21人组成。又设临时理事会“执行全院事务”，有理事9人。下建古物馆、图书馆。李煜瀛为临时董事兼理事长，易培基任古物馆馆长，陈垣任图书馆馆长。“办理清室善后委员会”曾对故宫文物逐宫逐室地进行了清点查收，事竣后整理刊印出《故宫物品点查报告》共6编28册，计有9.4万余个编号117万余件文物。据1925年公开出版的《清室善后委员会点查报告》一书所载，清代宫廷遗留下来的文物包括三代鼎彝、远古玉器、唐宋元明之书法名画、宋元陶瓷、珐琅、漆器、金银器、竹木牙角匏、金铜宗教造像以及大量的帝后妃嫔服饰、衣料和家具等等。可谓金翠珠玉，奇珍异宝，天下财富，尽聚于此。除此之外，还有大量图书典籍、文献档案。为此故宫博物院下设古物馆、图书馆、文献馆，分别组织人力继续对文物进行整理，并就宫内开辟展室，举办各种陈列，还编辑出版多种刊物，公开资料，进行宣传。各项工作开展得有声有色，人文荟萃，极一时之盛。
李煜瀛、易培基受到段祺瑞政府通缉，被迫离开，清皇室致函斡噱孚，要求溥仪回宫，故宫博物院存亡危在旦夕，临时董事会、理事会改而成立了“故宫博物院维持会”，以支危局。
国务会议决定成立“故宫博物院管理委员会”，议决《故宫博物院管理委员会条例》。聘任王士珍