“我想着……狐姑娘你一个人在这边，多认识些人也不是坏事，就想问问……你有没有空，愿不愿意来？就是吃个便饭，大家随便聊聊。”
这邀请来得有些突然。
狐半棠愣了一下，聚会？认识新的人？自从上岸以来，她的生活圈子极其狭窄，除了仓库这几个人和吴婶，几乎没有其他接触。
去参加陌生人的聚会，对她来说既陌生，也隐隐有些抗拒。
“谢谢你的好意，小陈。”狐半棠斟酌着词句，“但我晚上通常要整理账目，而且……我也不太会说话，去了怕是扫大家的兴。”
“哎呀，就是随便坐坐，没什么会不会说话的。”小陈连忙说，“大家都是跑码头、仓库、货栈的，聊的也就是这些事儿，说不定对你干活也有帮助呢。”
“而且……”他压低了些声音，“听说‘信风号’的大副可能也会来，他常跑南边航线，见识广，消息也多。”
听到“信风号”，狐半棠心中微动，那是运来那批贵重香料染料的船。她对那艘船和它的船员，多少有些模糊的好奇。
见她有些犹豫，小陈趁热打铁：“就当去吃顿饭嘛，‘海员之家’的烤鱼和炖杂烩是码头一绝，价钱也公道。”
“后天晚上酉时三刻，东码头最大的那家，挂着个旧船舵的就是。你要是来，直接报我名字就行。”
话说到这份上，再直接拒绝就显得不近人情了。狐半棠想了想，终于点了点头：“那……好吧。谢谢你了，小陈。”
小陈高兴起来：“太好了！那就说定了！后天晚上见！”他摆摆手，脚步轻快地走了。
狐半棠看着他的背影，心里有些茫然，又有点说不清的细微期待。
融入人群，了解这个城市更多的一面，这或许是她安稳下来后，自然而然要面对的下一步。
晚上回到小院，吴婶正在屋檐下就着最后的天光缝补一件旧衣服。看到狐半棠，她随口问道：“今天回来比平时晚点？”
“嗯，有点事耽搁了。”狐半棠在井边打水，想了想，还是说道，“吴婶，后天晚上，码头上有个小聚会，之前认识的一个商会伙计邀我去……您说，我去合适吗？”
吴婶停下针线，抬眼看了看她：“聚会？都是些什么人？”
“说是在码头做事的年轻人，吃个饭，聊聊天。”
“年轻人多聚聚也好。”吴婶低下头，继续穿针引线：“你一个姑娘家，在灰岩城无亲无故，多认识些正经做事的人，没坏处。”
“就是自己当心点，别去太偏僻的地方，别喝来历不明的酒，时辰别太晚。”
“‘海员之家’那地方我知道，老板人还算实在，去的也多是多少要些脸面的熟客。”
狐半棠没想到吴婶会赞成，还给了建议。“嗯，我记住了。谢谢吴婶。”
“谢什么。出门在外，多个心眼总没错。”吴婶淡淡地说。
第二天，狐半棠照常上工。她没跟老约翰提聚会的事，觉得这是私事。
老约翰也没问，只是下午时忽然丢给她一小卷质地不错的深蓝色细棉布。
“上次那批货，主家多给的零头，我用不上。你拿去，找街尾的王裁缝，做身像样点的衣裳。总穿着这身粗布，有时候见人也不方便。”他说得随意，好像真是顺手给她的一样。
狐半棠接过那卷布，手感柔软厚实，颜色也端正。
这绝不是“零头”那么简单。她看着老约翰又埋头看账本的侧影，心里明白，这大概是他另一种别扭的关心，或许也和她开始接触他那些私活有关——总不能太寒酸。
“谢谢约翰先生。”她轻声说。
“赶紧干活。”老约翰不耐烦地挥挥手。
收工后，狐半棠真的拿着布去了街尾的王裁缝铺。
那是个手脚麻利、话不多的中年女人，量了尺寸，选了最简单的款式，讲好工钱和取衣时间，狐半棠才回到小院。
聚会的前一天，一切如常。只是狐半棠心里，多了点对明晚的隐约思量。
终于到了约定的日子。傍晚收工后，狐半棠先回了小院。
她用木盆打了水，仔细擦了擦脸和脖子，把头发重新梳整齐，绑好。
换上干净的里衣和最外面那件相对完好的粗布外衫——新衣服还没做好。
想了想，她把老妈子给的那块布帕也洗干净带在了身上。
对着模糊的铜镜照了照，镜中的人影依旧陌生，但眼神比刚上岸时沉稳了许多，脸上也有了点健康的颜色。
她深吸一口气，出了门。
东码头比仓库那边的主码头更热闹一些，餐馆、酒馆、旅店林立，灯火通明，人声鼎沸。
“海员之家”果然很显眼，门口挂着一个磨得发亮的旧船舵，里面