他出身亡国皇族，却在北魏一朝凭借敦直品性与卓越战功，从东宫小吏逐步攀升至开府仪同三司、青州刺史，封济南王，成为北魏经略青齐地区的核心功臣；其“旬日拔四城”的军事传奇与“宽宥降民”的治政智慧，至今仍为史家称道，而最终蒙冤被杀的悲剧结局，更让他成为南北朝权力斗争中最令人扼腕的英雄之一。
《魏书》为其立传，赞其“少为中书吏，以敦直给事东宫”“执法贞固，所在见称”，将其平定青齐的功绩载入史册，也为后世留下了一段功罪难明的历史公案。
慕容白曜的家族，承载着鲜卑慕容部的辉煌与落寞。
其先祖慕容皝建立前燕，曾一度占据华北腹地，与前秦、东晋三足鼎立，至慕容暐在位时，前燕被前秦苻坚所灭，慕容氏皇族散落北方各地。
北魏崛起后，慕容氏作为鲜卑望族，逐步归顺拓跋氏政权，凭借深厚的家族底蕴与政治才干，在北魏朝堂获得一席之地。
慕容白曜的父亲慕容琚，以清廉正直着称，历任冠军将军、尚书左丞，政绩卓着，被赐爵高都侯，死后追赠安南将军、并州刺史、高都公，谥号“简”，为慕容白曜的仕途奠定了坚实基础。
慕容白曜自幼承袭家族优良家风，性情敦厚正直，处事沉稳有度。
他早年以中书吏入仕，因品行端方、办事勤勉，被选中侍奉皇太子拓跋濬，成为东宫近臣。
这段经历让他得以近距离观察北魏核心政治运作，也为他赢得了拓跋濬的信任。
文成帝拓跋濬即位后，慕容白曜被擢升为北部下大夫，不久后袭封父亲的高都侯爵位，随后迁任北部尚书。
北部尚书掌管北魏北方边境军政事务，涉及部族管理、边防戍守等关键职权，慕容白曜在任期间，执法如山、刚直不阿，既严格执行朝廷法令，又能体恤边民与部族疾苦，“所在见称”，深受文成帝的厚待与朝臣的敬重。
他的早期仕途，虽无惊天动地的功绩，却以稳健的行事风格与卓越的政务能力，在北魏官场站稳了脚跟，为日后执掌兵权、独当一面积累了宝贵的政治资本。
和平六年（465年），文成帝拓跋濬病逝，太子拓跋弘即位，是为献文帝，年仅十二岁。
由于献文帝年幼，北魏政局陷入短暂动荡，权臣太原王乙浑趁机专擅朝政，诛杀异己，朝廷上下人心惶惶。
在这一关键时期，慕容白曜凭借其深厚的资历、正直的声名与东宫旧臣的身份，被委以重任，与乙浑共同辅政，升任尚书右仆射，进爵南乡公，加安南将军。
这一任命既是对他能力的认可，也将他推向了北魏政治的核心舞台，让他从一名地方军政官员转变为参与中枢决策的重臣。
慕容白曜在辅政期间，始终坚守原则，既不依附乙浑的专权势力，也不盲目对抗，尽力维持朝廷的稳定运转。
他利用自己掌管的行政与军事相关职权，安抚内外官员，协调各部事务，在一定程度上遏制了乙浑的专横气焰，为献文帝巩固权力创造了条件。
这段辅政经历，不仅锤炼了他的政治智慧与统筹能力，更让他深刻认识到北魏权力斗争的残酷性，也为他日后的悲剧埋下了伏笔——与乙浑的短暂共事，成为政敌攻击他的重要口实。
就在北魏内部政局渐趋稳定之时，南方的刘宋王朝爆发了严重的内乱。
泰始二年（466年），宋明帝刘彧与晋安王刘子勋为争夺皇位展开激战，各州郡刺史纷纷拥兵自重，徐州刺史薛安都、兖州刺史毕众敬等人为自保，决定举城降魏，请求北魏出兵援助。
这一消息传到北魏，献文帝与朝臣们敏锐地意识到，这是南下扩张、夺取青齐（今山东半岛及周边地区）战略要地的绝佳时机。
青齐地区地处黄河下游，物产丰饶，交通便利，是南北对峙的关键枢纽，自东晋以来便是兵家必争之地。
为抓住这一历史机遇，北魏朝廷迅速制定南征计划，派遣镇东大将军尉元、镇东将军孔伯恭等率骑兵一万出东道援助彭城，同时任命慕容白曜为使持节、都督诸军事、征南大将军、上党公，率领五万骑兵为后继部队，屯驻碻磝（今山东茌平西南），负责经略青齐地区。
这一任命，将慕容白曜推向了军事征战的最前线，也为他提供了展现军事才能的广阔舞台。
天安二年（467年）二月，慕容白曜率领五万魏军抵达碻磝，正式拉开了青齐之战的序幕。
当时，刘宋在青齐地区的守军虽群龙无首，但仍有部分将领坚守城池，抵抗魏军，其中以东平太守申纂屯守的无盐（今山东东平东）、并州刺史房崇吉屯守的升城（今山东长清西南）最为顽固，成为魏军南下的主要障碍。
慕容白曜大军刚至无盐，便面临着攻与不攻的抉择：