这般肆意羞辱，让萧道成彻底看清了这位少年天子的不可理喻，也坚定了他取而代之的决心。
但萧道成深知，刘宋虽已腐朽，但若贸然行事，必会招致朝中门阀士族与宗室的反对，唯有静待时机，师出有名，方能一举成功。
他一面继续隐忍，对刘昱的羞辱与苛责逆来顺受，一面暗中联络袁粲、褚渊等辅政大臣，以及朝中忠心于自己的武将，同时安抚百姓，整顿吏治，以仁政收拢人心，为日后的改朝换代做好万全准备。
元徽五年（公元477年），刘昱的残暴终于引发了杀身之祸。
他因不满侍卫杨玉夫的侍奉，扬言要将其处死，杨玉夫走投无路，深夜潜入宫中，将熟睡中的刘昱诛杀，随后将首级献给萧道成。
萧道成得知消息后，当即率军入宫，控制了京城建康，拥立宋明帝的第三子刘准为帝，是为宋顺帝，此时的宋顺帝年仅十一岁，朝政大权彻底落入萧道成之手。
萧道成独揽大权后，并未急于称帝，而是一步步扫清障碍，巩固自己的统治。
他首先以“谋逆”之名，诛杀了反对自己的宗室诸王与朝中大臣，随后又平定了荆州刺史沈攸之、司徒袁粲等人发动的叛乱——沈攸之是刘宋老将，手握重兵，不满萧道成专权，举兵讨伐，萧道成亲自率军出征，以雷霆之势平定叛乱，斩杀沈攸之；袁粲等人在京城发动兵变，也被萧道成迅速镇压，经此两战，朝中反对萧道成的势力被彻底清除，再也无人能与之抗衡。
扫清障碍后，萧道成开始为代宋建齐做最后的铺垫。
他先是被封为齐王，加九锡，享有剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的特权，这是古代权臣篡权前的标准操作，也是皇权旁落的标志。
随后，萧道成又授意朝中大臣不断上奏，劝其登基称帝，宋顺帝年幼无助，深知自己只是萧道成手中的傀儡，无奈之下，只得主动禅位。
升明三年（公元479年），萧道成在众人的“劝进”之下，正式接受宋顺帝的禅位，登基称帝，定国号为齐，改元建元，史称南齐，萧道成便是齐高帝。
登基之后，萧道成并未对刘宋宗室赶尽杀绝，而是将宋顺帝封为汝阴王，迁居丹阳宫，虽派人严加看管，却也保全了其性命（后宋顺帝被暗中杀害，非萧道成本意），相较于刘宋皇室的相互屠戮，萧道成的做法已然算是仁厚。
至此，享国五十九年的南朝宋宣告灭亡，萧道成以寒门武将之身，终成一代帝王，开启了南齐的统治时代。
成登基时，已年过半百，半生戎马，历经乱世，深知百姓疾苦与江山不易。
他亲眼目睹了刘宋王朝因宗室屠戮、奢靡腐败、横征暴敛而走向灭亡，因此在建立南齐之后，便以“革除宋弊，休养生息”为治国核心，推行了一系列利国利民的政策，短短四年时间，便让历经战乱的江南大地逐渐恢复生机，呈现出一派安定祥和的景象。
在政治上，萧道成首先整顿吏治，严惩贪腐。
刘宋后期，官场腐败成风，官吏横征暴敛，百姓苦不堪言，萧道成登基后，颁布诏令，严厉打击贪赃枉法的官员，规定“守宰任期，以三年为限”，防止官员在一地任职过久，形成地方割据势力；同时精简机构，裁汰冗官，减少国家财政支出，提高行政效率。
他还注重选拔人才，打破门阀士族对仕途的垄断，重用寒门有识之士，只要有真才实学，无论出身贵贱，皆可入朝为官，此举不仅为南齐朝廷注入了新鲜血液，也赢得了寒门阶层的支持，巩固了自己的统治根基。
萧道成自身也极为勤政，每日早起处理朝政，深夜仍在批阅奏折，事必躬亲，从不懈怠，他常对大臣说：“治天下者，当以百姓为念，若为政苛暴，失了民心，江山再稳固，也终会倾覆。”
在经济上，萧道成推行轻徭薄赋、休养生息的政策。
历经刘宋末年的战乱与暴政，江南经济遭到严重破坏，百姓流离失所，土地荒芜，萧道成登基后，立即下令减免百姓的赋税与徭役，废除刘宋时期的苛捐杂税，让百姓得以安心务农；同时鼓励垦荒，规定凡是开垦荒地的百姓，皆可享受三年免税的优惠政策，极大地调动了百姓的生产积极性，原本荒芜的土地逐渐被开垦，粮食产量大幅提升，百姓的生活也逐渐得到改善。
此外，萧道成还注重整顿户籍，清查隐匿的人口与土地，防止豪强地主兼并土地、隐瞒人口，保障国家的赋税收入与百姓的土地权益，此举虽触动了豪强地主的利益，却让国家的经济秩序得以恢复，为南齐的经济发展奠定了坚实的基础。
在生活上，萧道成以身作则，厉行节俭，反对奢靡。
他深知奢靡之风是亡国之兆，刘宋的灭亡，与宗室贵族的奢靡腐败密不可分，因此他登基后，便率先垂范，摒弃奢华，日常生活极为简朴。
他的宫殿之中，没有华丽的装饰，所用的器物皆是寻常的铜铁制品，而非金银玉器；他的衣物更是朴素，常穿着粗布衣裳，破旧