李育的行辕突然乱作一团。
"报——窦融的府兵往水井里投毒！"
"报——粮仓起火了！"
"报——西城门守军哗变！"
李育的胖脸涨成猪肝色，腰带不知何时已经崩断，白花花的肚皮露在外面直颤："反了！都反了！"他突然揪住报信兵的衣领，"去！把地牢里那些窦氏族人的耳朵都割下来，给窦融送去！"
幕僚们终于忍无可忍。那个被砸伤脚的参军突然拔剑："大人！您这是要逼窦融拼命啊！"
"锵"的一声，李育的佩剑出鞘三寸又卡住了——太久没用，剑鞘都生了锈。他气得把剑连鞘砸向参军："滚！都滚！老子有三千精兵..."
话音未落，城外突然响起震天动地的战鼓声。李育一个趔趄坐倒在地，压碎了两只青瓷花瓶。
窦融的三百死士如同水银泻地般渗入城中。他们化装成卖柴的、送菜的，甚至还有几个扮作哭丧的——棺材里藏满了兵刃。那个独臂老兵就躺在棺材里，用牙咬着火折子。
当第一支火箭射入李育的亲兵营时，窦融亲自撞响了衙门口的登闻鼓。鼓声震得屋檐上的麻雀扑棱棱乱飞，也震醒了被囚的窦氏族人。他们砸碎陶碗当武器，从内部接应攻城部队。
李育听到喊杀声时，正躲在床底下数金锭。突然"轰"的一声，房门被撞开，他肥胖的身躯卡在床架间进退不得，活像只被翻过面的乌龟。
窦融踏进行辕时，李育刚被亲兵从床底拖出来。这个昔日的"大司马"冠冕歪斜，裤裆湿了一大片，怀里还死死抱着个鎏金马桶。
"窦...窦兄..."李育的金牙在打颤，"我有钱！洛阳三处宅院，邯郸五间铺面...都...都给你！"
窦融慢慢蹲下身，从袖中取出那只虎头鞋，轻轻放在鎏金马桶上："李大人，您看这鞋...合脚吗？"
院外，被解救的窦氏族人正帮着扑灭粮仓大火。火光映红了半边天空，也照亮了窦融腰间新别的刘秀军令牌——那上面"锄强扶弱"四个字，正在火光中熠熠生辉。
当第一缕阳光照进巨鹿城时，李育被捆成粽子扔在马背上。窦融的伤口还在渗血，却执意亲自押送。
"大人..."亲兵捧着那只小鞋欲言又止。
窦融轻轻接过，别在腰间："走吧，让刘将军...给天下人一个交代。"
马蹄声远去，井台边的血迹渐渐干涸，凝成暗红色的花。
刘秀沉默良久，突然解下自己的披风裹在窦融身上："传令——李育明日凌迟。"顿了顿又道，"窦太守升任冀州刺史，负责抚恤战乱百姓。"
邓禹小声提醒："主公，这不合朝廷..."
"去他娘的朝廷！"刘秀突然爆了粗口，把众将吓了一跳。他深吸一口气平复情绪："缴获箱里的财物，半数用于安置流民。"
吴汉突然发现，自己那金镯子不知何时又回到了箱子里，下面还压着新的字条："现在就是太平。——刘秀"
帐外，谢躬的部下又在抢掠百姓，嬉笑声隐约可闻。刘秀望着西南角的火光，轻声对邓禹道："记下来——等收拾完王郎残部，下一个就是..."
邓禹的笔尖在竹简上狠狠一顿，墨迹晕染成锋利的剑形。
邓禹和刘秀在刘秀书房喝茶，两人谈论起来当下形势。
刘秀的书房里，一盏油灯摇曳着昏黄的光。邓禹皱着眉头抿了一口茶，顿时五官皱成一团："这茶...莫不是从谢躬茅房里捞出来的？"
"特意托人从长安带来的贡茶，"刘秀晃着茶杯轻笑，"和谢尚书每日喝的一模一样。"
邓禹突然正色："文叔，你可知道这茶为何如此难喝？"不等回答便自问自答："因为长安那位，根本不懂茶道。"
邓禹从袖中取出一卷斑驳的羊皮地图，在案几上铺开。地图上密密麻麻标注着各方势力：北有铜马、南有青犊、东有赤眉残部，西边还有尤来军虎视眈眈。
"王郎虽灭，河北仍是群狼环伺。&quo