云暮心中一凛，瞬间握紧了腰间的剑柄，目光锐利地扫向四周：“怕是有麻烦了。”
李星群和苏南星也立刻警惕起来，前者握紧弯刀，后者指尖搭上了腰间的短匕。四人停下脚步，背靠在一起，警惕地注视着茫茫沙海 —— 那些被十万两黄金引来的猎手，已经循着踪迹，渐渐逼近了。
毛乌素沙漠的风带着砂砾的粗粝，卷着枯草碎屑掠过干裂的地表。李助勒住马缰，身后五百人的队伍整齐列阵，尘土在马蹄下缓缓沉降 —— 这支由他与柳小婵共同率领的队伍，一路星夜兼程，终于踏入了这片连接西凉与中原的缓冲地带。
“李大哥，再往前走就是无人区了，没有向导怕是要走弯路。” 柳小婵一身银灰色劲装，腰间长剑斜挎，目光扫过四周起伏的沙丘，语气带着几分谨慎。她身后的三百余人，多是之前招抚的绿林好汉与散兵，虽悍勇却难驯，一路之上已有不少人私下抱怨。
李助点点头，指尖摩挲着腰间李星群留下的密信，眸色沉凝：“早有准备。” 话音刚落，两名亲卫押着一个面色惶恐的中年汉子上前，正是方才在沙漠边缘捕获的本地猎户。“这位老哥是土生土长的沙漠人，想必知道哪处绿洲易守难攻。”
猎户被刀架着脖颈，浑身发抖：“好汉饶命！我知道…… 知道一处月牙泉绿洲，不大但有水有草，只有几十号沙匪盘踞，容易拿下！”
“那就劳烦老哥带路。” 李助语气平淡，却带着不容置疑的威压，“事成之后，赏你百两银子，若敢耍花样，这沙漠就是你的埋骨之地。”
猎户哪敢不从，连忙点头引路。队伍借着暮色掩护，朝着月牙泉绿洲疾驰而去。那绿洲果然如猎户所言，规模不大，仅有几十名沙匪驻守，且毫无防备。李助一声令下，五百人如猛虎扑食般冲入绿洲，柳小婵拔剑出鞘，剑光闪烁间，沙匪已死伤大半，剩下的纷纷跪地求饶。不到半个时辰，月牙泉绿洲便被彻底掌控，成为了他们的临时驻扎地。
安顿好队伍，李助立刻召集柳小婵议事。帐篷内，烛火跳动，李助取出李星群留下的一叠银票，面额足有百万两之巨。“小婵，眼下最要紧的是稳定军心。” 他将银票摊在桌上，“你招抚的那些弟兄，跟着我们风餐露宿，若见不到实际好处，迟早生变。这些银票必须尽快兑换成银两。”
柳小婵眉头微蹙：“可沙漠里的钱庄黑得很，这么大额的银票兑换，至少要亏两成利钱。”
“两成就两成。” 李助毫不犹豫，“军心比银子重要。他们跟着我们不是为了画饼，是为了活命、为了钱财。若让他们觉得一无所获，轻则哗变，重则反水投靠西凉，到时候我们腹背受敌，悔之晚矣。”
柳小婵深以为然，当即安排亲信带着银票，连夜赶往最近的城镇钱庄兑换。正如所料，钱庄老板见是巨额银票，故意压价，最终只兑换到八十二万两白银，硬生生亏了十八万两。但当沉甸甸的银箱被抬回绿洲时，整个营地的气氛瞬间变了，那些原本抱怨的士兵，看着银箱眼中直冒光。
次日清晨，李助将所有士兵召集到绿洲中央的空地上，银箱一字排开，阳光照射下泛着刺眼的白光。“诸位弟兄！” 李助站在高台上，声音洪亮，“跟着我李助、跟着柳姑娘，不是让大家白受苦的！”
他挥手示意亲卫打开银箱：“这里有八十二万两白银，今日先给每人发放一千两！这是买断之前所有功劳的钱，也是给大家的安家费。”
士兵们哗然，脸上满是震惊与狂喜，议论声此起彼伏。
“一千两？真的假的？”
“我的天！这辈子都没见过这么多银子！”
“李大哥果然说话算话！”
柳小婵招抚的那些人更是激动不已，之前的抱怨早已抛到九霄云外。
李助抬手压了压，现场立刻安静下来：“但我有话说在前头。这一千两是‘买断费’，从今往后，你们不再是散兵游勇、绿林好汉，而是一支正规军！我会立下严厉军规，军令如山，违者军法处置！”
他目光锐利地扫过众人：“愿意留下来，遵守军规、随我建功立业的，日后俸禄翻倍，战功另有重赏；若不愿受约束，今日领了这一千两，再额外给五百两路费，各自离去，我们好聚好散，绝不强求！”
此言一出，现场陷入短暂的沉默。有人面露犹豫，有人眼神坚定。片刻后，一名壮汉上前一步，高声道：“李大哥，我留下来！有军规怕什么？跟着你有奔头！”
有了第一个，便有第二个。越来越多的人选择留下，尤其是柳小婵的旧部，大多感念这份厚赏与信任。最终，五百人中有四百人选择留下，一百人领了额外的五百两路费，心满意足地离去。
李助当即宣布军规：严明纪律、禁止抢掠、听从指挥、战功论赏，违反者轻则鞭笞，重则斩首。随后，他将四百人重新整编，分为四队，每日操练，同时清点军备