离开炊饼摊，行至州桥。桥下，一群孩童正在玩“打仗”游戏，分成两方，一方举着木棍喊“梁山军”，一方拿着树枝喊“金国兵”。“梁山军”很快将“金国兵”打得溃不成军，孩童们哈哈大笑。
乔浩然驻足观看，嘴角含笑。
“哥哥，这些孩子……”林冲低声道。
“他们是未来。”乔浩然轻声道，“我们打仗，不就是为了让他们能安心玩耍，安心读书，安心长大么？”
正说着，桥那头传来喧哗。一队车马，缓缓驶来。车上满载货物，以油布遮盖，但露出的一角，可见精美的瓷器、绚丽的绸缎。车队前后，有数十名精壮护卫，皆着劲装，腰佩刀剑。为首一人，锦衣华服，面白微须，年约四旬，骑在一匹大食骏马上，顾盼自雄。
“是江南来的商队。”呼延灼低声道，“看旗号，是‘沈家’的。江南首富沈万三的后人。”
车队行至桥中，与乔浩然一行相遇。那锦衣人见乔浩然气度不凡，又见林冲、呼延灼皆着将甲，心中一动，翻身下马，拱手道：“江南沈明，见过将军。不知将军是……”
“梁山，乔浩然。”乔浩然淡淡道。
沈明脸色大变，慌忙跪地：“草民沈明，叩见护国王！不知护国王驾临，有失远迎，万望恕罪！”
“起来说话。”乔浩然抬手，“沈家是江南巨贾，此来汴梁，是为何事？”
沈明起身，恭敬道：“回护国王，草民此来，一为行商，二为……为探听风声。”
“哦？探听什么风声？”
沈明迟疑片刻，低声道：“江南传闻，护国王欲北伐金国。草民家中有商队常走辽东路，熟知金国虚实。更兼……更兼有些门路，可购得辽东人参、皮毛，乃至……战马。”
乔浩然眼中精光一闪：“你能弄到战马？”
“能。”沈明咬牙，“金国虽禁马匹南售，然其权贵贪财，只要钱给足，没有弄不到的。草民上月，刚从辽东运回战马三百匹，如今养在城外庄园。”
“三百匹……”乔浩然沉吟，“我要三千匹。可能办到？”
沈明倒吸一口凉气：“三千匹……这，这数目太大，恐惹金国警觉。且沿途关卡重重，转运艰难。”
“若我派兵护送呢？”乔浩然问。
“那自然万无一失！”沈明眼睛一亮，“只是……只是这价钱……”
“价钱好说。”乔浩然道，“按市价，加三成。但需快，两月之内，运抵汴梁。”
沈明心算片刻，一咬牙：“成！草民必竭力为之！只是……草民有个不情之请。”
“讲。”
“北伐之后，燕云十六州若复，草民愿承包盐、茶之利。”沈明眼中闪着精光，“草民可按年缴纳定额，绝不让护国王失望。”
乔浩然笑了。商人，果然是商人。但他喜欢这样的商人——明码标价，各取所需。
“可。”他点头，“但有一事，你需办妥。”
“护国王请吩咐。”
“金国权贵，既贪财，必也惜命。”乔浩然缓缓道，“我要你，在购马之时，散布流言。就说……金国内乱将起，完颜宗干已失圣心，不日将被问罪。谁若此时与梁山交好，他日或可保全身家。”
沈明浑身一颤。这是要他做细作啊。
“此事……风险太大。”他低声道。
“风险大，收益也大。”乔浩然看着他，“若成，燕云盐茶之利，许你十年。若败……我保你全家平安，赐你庄园一座，良田千顷，保你沈家富贵三代。”
沈明脸色变幻，良久，深深一揖：“草民……愿效犬马之劳！”
“去吧。三日后，来元帅府，签契约。”
“是！”
沈明告退，车队缓缓驶过州桥。乔浩然望着车队的背影，对林冲道：“让时迁派几个好手，暗中护卫。此人有用，不能出事。”
“是。”
离开州桥，行至大相国寺。寺前广场，已是人山人海。这里每月有五次“万姓交易”，天下货物，皆聚于此。此刻，广场上搭满了棚子，丝绸、瓷器、药材、珍玩、书籍、字画……琳琅满目。叫卖声、议价声、说笑声，混成一片，喧闹非凡。
更让乔浩然注意的是，广场一角，竟有几处“擂台”。一处擂台上，两个汉子正在摔跤，周围围满了人，喝彩声震天。另一处擂台上，一人正在展示一把“神臂弓”，号称可射三百步，穿三重甲。还有一处，几个工匠模样的，正在演示一架“水转翻车”，声称一日可灌溉百亩。
“这是……”乔浩然看向林冲。
“是工造司设的‘招贤台’。”林冲道，“凌总管说，北伐需各式人才，故在此设擂。凡有绝技者，皆可上台展示。合格者，录入工造司，享官俸。”
乔浩然点头，走到那展示“神臂弓”的台前。台上那汉子，年约三旬，面黑手粗，正拉满弓弦，瞄准百步外的箭靶。
“嗖