这张员外家庭富贵，娶了一妻四妾，可不知为什么，只有正妻李氏为他生下一个女儿，几个妾的肚子迟迟不见动静，这让张员外很是着急，于是就去庙里抽签算卦，可得了一个下下签。
老道长张员外命中注定只有一女，张员外听了就问有没有破解之方，老道士摇摇头道：“世间一切，皆有因果。”
张员外赶紧问道：“请道长明示？”
老道士：“机不可泄露也！”
张员外听了老道士的话很是失望，看来今生不会再有子嗣了，于是对女儿玉兰更加疼爱。
这玉兰长到十五六岁，出落得亭亭玉立，肤白貌美，犹如女下凡一般，人见人爱，被誉为苏州城第一大美女。
苏州城的很多青年才俊都爱慕玉兰的美貌，纷纷上门提亲，可玉兰根本看不上那些纨绔子弟，所以婚事迟迟未定，
常言道：“男大当婚，女大当嫁。”如今玉兰已经一十六岁，亲事一直没有着落，这也成了张员外夫妇的一块心病，可他们爱女心切，不想强迫玉兰，只能由这她的性子来。
阳春三月，万物复苏，玉兰就带着丫鬟翠出去踏青，他们来到一条河边时，看见一个年轻男子脸上在那里抹眼泪，那个男子衣着破旧，脸上还受了伤。
玉兰是个心善的姑娘，她想这个男子是不是遇到难事了，就让丫鬟翠上前询问。
原来这个男子名叫元宝，家中有一个六十多岁的老母亲，母子二人以砍柴为生，日子虽然贫困，但也可以勉强维持，可近日母亲重病，卖柴钱除了要买米面度日，还要给母亲治病买药，因此他每日早出晚归砍柴，希望能多赚一些钱。
没想到今日卖柴回来的路上，被几个混混抢劫了，想到家中病重的老母亲等钱看病，心中就很悲痛，忍不住在此落泪。
丫鬟问过之后就给玉兰了，玉兰听了十分同情，对丫鬟道：“把包袱里的银子给他，让他回去给他母亲看病！”
丫鬟就把包袱里的一包银子掏出来，足足有五十两那么多，她递到元宝面前，道：“你不要哭了，我家姐心善，这些银子你先拿去给你母亲看病。”
元宝虽然家贫，但他是一个正直之人，怎么会随便拿别饶银子，况且是一个不认识的人，还是一个女子，他就更不会要了，道：“谢谢你家姐好意，生心领了，这银子我不能收。”
玉兰见他推辞不要，就走上前道：“公子不必客气，这钱就算借给你的，有了之后再还我就是！”着就对翠使了个眼色，翠心领神会，就把银子放在了元宝身边，二人转身便走。
元宝一看赶紧站起，叫道：“姐请留步！”
玉兰和翠回头看他，元宝道：“感谢姐的好心，请问姐住在哪里？芳名贵姓，以后我有了钱就去归还。”
玉兰心善，平时遇到那些乞丐，老弱病残之人，都会出手相助，这五十两银子对她来根本不算什么，但她怕元宝不要，就把家中住址告诉了他。
时间眨眼过去了一年，一日，玉兰正在家中梳妆，丫鬟翠来报，那个元宝来了，玉兰想了一会，也没有想到元宝是谁。
翠见姐想不起来，就道：“姐真是贵人多忘事啊！去年前姐去踏青，看见一男子在路边哭泣，姐给他五十两银子，让他回家给母亲治病，他有钱了一定要归还，今日应该就是来还钱的。”
经过翠这一提醒，玉兰才想起那个叫元宝的男子，于是就随丫鬟下了绣楼，在宅子大门口就见到了元宝。
玉兰帮助人是因为她心善，从来没有指望他们会来还钱，但这元宝来还钱，她心中还是很欣慰的，心想，这元宝是一个诚实，正直之人，这样的人世间真的不多了。
玉兰让元宝进屋话，元宝抱拳道：“多谢姐慷慨解囊，帮助与我，我母亲的病有钱医治，才慢慢好转，如今又恢复了健康，姐的大恩大德我没齿难忘，可我如今没有钱还给姐，我今日前来就是与姐这事，在给我些时日，一定还上。”
元宝很想还钱，可仅靠打柴卖钱，要还上五十两银子确实不易，已经一年了，还没有还上，心中就十分愧疚，怕人家他赖账，今特意来这事，也好叫人家放心。
玉兰见他实诚，家庭条件又不好，就想帮助他，道：“我家店里需要伙计，你可愿意来？”
元宝一听，还以为玉兰是让他来店里做工抵账，就道：“姐对我有恩，我愿意做牛做马报答姐。”
翠听到噗嗤一笑道：“没这么严重，我家姐这么心善，怎么会让你做畜生？只是让你去店里帮忙，你还能学到不少本事呢！”元宝听翠这么，就赶紧道谢。
元宝回家跟母亲王氏商量了一下，第二就去了城里，玉兰就让厮带着元宝去店铺里做工。
店里的伙计都是包吃包住的，但元宝不放心母亲一人在家，每下工之后回去，次日在来，由于路途遥远，清晨四更就要起