宋员外的妻子李氏是贫苦人家出身的女子，她吃苦耐劳，性格温柔，是宋员外的贤内助，男主外，女主内，日子过得是有声有色。
宋员外和妻子李氏只有一个独生女儿，取名宋贞娘，她五官清秀，身材窈窕，虽不上是貌美如花，但也算楚楚动人。
夫妻二人没有儿子，宋员外夫妇就商量着为女儿招个上门女婿，将来继承宋家的珠宝生意，为夫妻两个养老送终。
宋贞娘到了适婚年纪，来提亲的人家排成排，但一听要上门，很多人都不乐意了，只要日子能过得去，谁也不愿意生活在女方的屋檐下，一辈子翻不了身。
来提亲的缺中，有一个叫张玉郎的男子，这张玉郎原本也是大户人家的公子，只可惜家道中落，父母离世，如今只剩下他一人度日，生活很是拮据，他自己愿意做上门女婿。
张玉郎长相英俊，又懂得经商之道，宋贞娘一看就喜欢上了，宋员外夫妇对张玉郎各方面的条件都很满意，于是就同意了这门亲事。
很快，二人便在宋家成了亲，成亲之后，张玉郎就跟着宋员外做买卖，宋员外有了一个得力助手，他也轻松了很多。
一日，李氏上街买东西，看见包子铺的老板揪着一个十来岁的孩子要打，这孩子偷吃了他的包子。
李氏也是贫苦出身，她能体会穷人家孩子的疾苦，就对那老板道：“你不能打人，这个孩子吃你几个包子？我给你钱！”
然后她又给孩子买了一碗面，还要了一盘子卤肉，孩子看到饭菜，就狼吞虎咽地吃了起来。
吃饱喝足之后，李氏才问起这孩子的情况，原来孩子叫林中，父亲去世，母亲改嫁，没有人管他，他就在街上流浪，靠讨饭为生。
有时候几也讨不到一口饭，饿得实在是不行了，他就悄悄溜到包子铺，拿起一个包子就塞进了嘴里，结果被老板抓住了。
李氏听了很是心疼，道：“好可怜的孩子呀！”
林中见李氏是个好人，就给她跪下了，道：“大娘，您是一个好人，请你收留我吧，我什么活都可以干……”李氏见他可怜，就把他带回家去了。
林中很感恩，在宋家什么活都干，挑水，劈柴，打扫等他都包了，宋员外夫妇看着这个勤劳朴实的孩子很是喜欢，也不把他当下人看待。
李氏心疼他，就不让他干那么多活，林中却道：“我从就跟着父亲砍柴，干农活，干这点活根本不累。”
眨眼四五年过去了，林中长成了一个大伙子，宋家的生意也比以前扩大了好几倍，宋员外和女婿张玉郎根本忙不过来，宋员外就让林中跟着自己学做买卖。
林中头脑灵活，没多久就掌握做买卖的门道，宋员外对他很是看重，出去做客都带着他，店里的很多事情也交给林中管理。
林中勤勤恳恳，任劳任怨，生怕辜负了宋员外，宋员外对他的表现也是赞不绝口，他是一个可塑之才。
者无心听者有意，张玉郎见岳父对林中很是看重，心里就不是滋味，但他并不表现出来，对林中很是热情。
张玉郎与宋贞娘成亲六年，依然没有生下一儿半女，夫妻俩都很着急，到处的寻医问药，可一直还是没有怀上。
张玉郎有心要纳妾，可他在宋家的屋檐底下，很多事情都要听宋员外的，纳妾这事他不出口，心情郁闷就开始冷落妻子。
宋贞娘是个聪明的女子，哪里不知道丈夫的心思，就去对父母让张玉郎纳妾，宋员外一听立刻表示不同意，他是怕女儿将来受委屈。
李氏道：“若他们没有孩子，又如何延续宋家香火呢？”
宋员外想了一会儿道：“林中这孩子你觉得怎么样？”
李氏不明白丈夫的意思，道：“林中？林中这孩子善良忠厚，又肯吃苦耐劳，可相公这话是何意？”
宋员外道：“不如认他做义子，以后咱宋家不就有后了吗？”
李氏没想到丈夫会有这种想法，道：“若认了林中做义子，女儿女婿会怎么想，我怕影响家庭和睦啊！”
“要是影响，也是那张玉郎太贪，我宋家家业这么大，即便认了林中做儿子，女儿女婿也是有份的。”
夫妻两个考虑再三，就决定认林中做义子，并在家里摆了宴席庆祝，宋员外给林中改名宋恩，从此之后就成了宋家的公子。
张玉郎对宋员外夫妇认义子的事很是不满，喝醉之后就在妻子面前抱怨，岳父母根本没有把他当一家人看待，他一直就是个外人。
宋贞娘就把丈夫的话给了父母，宋员外听了道：“我认义子与他没有关系，他仍然是我的女婿呀！”
自从认了义子，宋员外对女婿一如从前那样，并没有什么改变，林中也没有把自己当成宋家公子，依然是任劳任怨，兢兢业业，可这一切在张玉郎眼