有人扒住了苏宏州的车厢，被护卫抽鞭子驱赶走。
苏戚乘坐的马车，在苏宏州后面。她隔着竹帘，清晰见到那人滚落在尘土里，双目赤红嘶声哀嚎，嘴里骂着极肮脏的话语，毫不掩饰憎恨的情绪。
又行进了一段路，天色渐渐昏沉。距离下一处驿站还有六十里路程，苏宏州决定就地休息，天亮再出发。
路边依旧有几个形容枯槁的行人，呆愣愣地瞅着这车队。
太仆出行配备的人马实属精良，马是四厩挑的高头骏马，护卫皆佩刀执鞭，神情冷肃。如此阵仗，没人敢轻易上前。
苏戚下车，陪苏宏州说了会儿话。底下人已经架锅生火，煮了香喷喷的肉汤泡饼。她吃了半碗，听见有稚嫩嗓音喊道：“娘，要吃肉！”
扭头时，便见个四五岁的男孩儿，挣脱了大人的怀抱，摇摇晃晃朝这边奔来。临近的护卫举起刀鞘，拦住这孩子，低声喝斥：“退下！”
男孩儿却不躲避，睁着泛黄的眼珠子，死死盯着苏戚的碗。他嘴巴大张，喉咙不断吞咽着，仿佛要将空气中的香味吃进肚子里。
苏戚招手：“你过来罢。”
得了允许的孩子忙不迭跑到她面前，目光依旧落在碗里，舍不得分出精力给其他地方。
苏戚也不怪罪，将碗递给他。
男孩儿双手抓住碗沿，没有道谢，急急灌了几口肉汤。许是动作太猛，他憋不住咳嗽起来，小身板一颤一颤的。
苏戚温言抚慰道：“不急，没人抢。”
他充耳不闻，慌里慌张嚼着泡软的饼，吃得脸颊泛起血色。苏戚往远处一看，先前抱着孩子的大人，正跪在路边，一个劲儿地磕头。
“老爷恕罪，老爷恕罪……”
那是个女人。头发蓬乱，看不出颜色的破布裹在身上，说话时声音打颤。
面前的男孩儿不再吃了，捧着尚有肉汤的饭碗，扭身跑回女人身边，把碗塞给她。那女人再次磕头，将碗里的汤喝得干干净净，然后抱着孩子急忙离开。
苏戚收回视线，听着柴火哔剥声响，对苏宏州说话：“我记得这一带灾情不算严重。”
苏宏州摇头：“流民太多了，地方官吏哪里顾得上。”
后半夜，苏戚回车里休息。负责守夜的护卫，围在车辆周围，丝毫不敢懈怠。
如今形势乱，即便是太仆出行，也得打起精神，以防意外发生。
第二日，天蒙蒙亮，队伍再次出发。
五百里，八百里，一千里。距离北地郡越近，所见的景象，越发触目惊心。
郊外树皮剥落，连草根也被人拔起。任何可以充饥的东西，都被人搜寻一空。当他们进入郡城补充物资，城内官吏尚能准备宴席，豪绅商贾也依旧衣着富贵，出入酒楼茶肆。哪怕街面有流民乞丐，更有满面饥色的农夫与学子，老妪和幼童。
而且，几乎每座城池，都能见到人市。
人市者，市人也。
明目张胆买卖人口，数量极多，远非过去可比。
只不过，这售卖的价格，也不值几个钱。
——人命如尘土，随意可践。
——亲者相戮，饥民相食。
苏戚眼前浮现奏章上的文字。最简洁的言语，描述着最惨烈的人间。
她没有回避任何景象。走到哪里，看到哪里，将所见情形深深印入眼底。
她随手救过被兄长卖掉的女子，也曾把碎银散给无家可归的孤儿们。在酒宴上跟着苏宏州举杯，与当地官吏谈论赈灾情况。
很多事情，官员不愿详说，言语之间遮遮掩掩，然而足够她拼凑出事实。
赈灾的确是赈灾。
御史大夫下达的命令，各地均有施行，但落实的情况并不好。
开仓放粮，分发给百姓的，多为掺砂的陈米。更有甚者，直接拿霉米代替，以次充好。
精米细面，属于有权势财富的人。
同理，药材几乎被垄断，而大夫稀缺，多为贵人看病。寻常百姓拿不出钱，常常拖延治疗，以致拖成重症。
义诊，基本不存在。
人命有贵贱，这句话被体现得淋漓尽致。
也因如此，民间怨气愈发浓重，贫者仇视富人，官与民彻底分立。某种不安而隐忍的气氛，正在酝酿。
苏戚想，这样的情形，身在京城的薛景寒算到了吗？
他耳聪目明，擅于算计，如何不知人间景况？
可是，从始至终，薛景寒都没有插手。
苏戚的心很凉。
没人怪罪薛景寒，甚至对他满口称赞。因为他说服帝王，减免了赋税，又极力争取赈灾，将重任交托给姚承海。
但苏戚知道，他原本可以做得更好。
这大衍……
也不必走到如今的地步。