道教徒称他为张道陵天师、祖天师、正一真人。
相传张道陵以虎为座骑，在某些道教流派中，张道陵与葛玄、许逊、萨守坚共为四大天师。
他的从神为广祐真君王长、普祐真君赵昇。
张道陵祖籍江苏丰县，相传为张良八世孙。东汉汉光武帝建武十年生。少年时就精通《道德经》，曾经在太学学习。汉明帝时举贤良方正直言极谏科，任巴郡江州（今重庆市）令。后来隐居洛阳北邙山，学习长生术，朝廷征为博士官，但是其称病不去。汉和帝时又征为太傅，三诏不就。汉顺帝时，其在鹤鸣山创建五斗米道，太上老君“授以三天正法，命为天师”，“为三天法师正一真人”，并造道书24篇。汉桓帝时，在青城山逝世（约172～178年），相传年123岁，道教称他为“祖天师”或“教主”。
另外据传《老子想尔注》即张道陵所作。其弟子有300多人，并设立二十四治，为后来五斗米道的发展打下了基础。
从张道陵这一脉传承下来的天师道，正是以符箓见长，故世称符箓派，也叫正一派。“正一”就是太极虚道的别称，同时也含正宗、正统、规整的意思。
张道陵临终，将剑印传予其子张衡（称嗣师），张衡传子张鲁（称系师），张鲁是三国时割据汉中的主要势力，在汉中地区实施“政教合一”的统治，推行很多公共福利事业，颇得民心，后来归顺了曹操。
张鲁晚年嘱其子张盛，后来均由后人或族人世袭张天师位。而张家所传的正一派道士，婚娶不出家，其道观，被人称作“子孙庙”。
历朝帝王追加了历代张天师不少“封号”与“赠号”。龙虎山也成为正一天师道的祖庭，历代张天师原居“龙虎山嗣汉天师府”，至今张天师已传至第64代，64代张天师现居台湾，已羽化仙逝。（1949年2月，63代天师张恩溥迁往台湾，1969年12月底病故于台北，由堂侄张源先在台湾继承64代天师，2008年10月17日（76岁）物化）。
正一道是张道陵创立并由其子孙世袭相传，以老子为教主，为最高信仰，符箓斋醮为传播方式，以追求长生不死和成仙为最高境界的一种宗教组织。由于张道陵开始炼丹修道于龙虎山，于是龙虎山可称为天朝道教第一山。张道陵是正一道创始人，他是祖天师，又称第一代天师。
从东汉张道陵正式创立正一教派至今，天师道在天朝已经有近2000年的历史。正一道在自身传承发展的过程中，不断汲取中华传统文化的精髓，是中华传统文化的主要思想支柱之一。
张道陵携弟子王长游淮入鄱阳，登乐平雩子峰，溯信江西贵溪云锦山炼“九天神丹”，“丹成而龙虎见，山因以名。”（即江西鹰潭龙虎山，因“丹成而龙虎现”，故改甸为龙虎山）
张道陵在龙虎山用三年时间炼成九天神丹后，已六十余矣，吃了神丹容貌益少，“返老还童”，像30岁左右的人。接着又在龙虎山东北边的西仙源壁鲁洞，得神虎秘文，并建立天师草堂，广传弟子，为人治病，到他经嵩山二人巴蜀时，已经90多岁了。由此可见，张道陵在龙虎山炼丹修道讲课时间长达30余年，这段不算短的日子，是他炼丹学道的主要时期。如今“炼丹池”、“濯鼎池”、“习升台”、“天师草堂”等遗址仍在，壁鲁洞中的石灶石床石几俱存，多种史籍均有记载，多处遗址历历可考。正如葛洪在《神仙传》中所述：“陵初入龙虎山，合丹斗剂，虽未冲举，已成地仙。”可见他那时的道学功底已经相当深厚了。
张道陵第二次携弟子王长嵩山人巴蜀已过九十高龄。为什么耄耋之年还要入蜀，一是“闻蜀人多纯厚，易于激化，且多名山”，对创教有利；二是“闻巴蜀疹气危害人体，百姓为病疫灾厄所困”，他要继续用符、丹为人治病，佐国佑民。入川后，他先居阳平山，后住鹤鸣山，还到了西城山、葛溃山、秦中山、昌利山、涌泉山、真都山、北平山、青城山，精思炼志，著作道书24篇，足迹遍及巴蜀、陕西等地。他收徒设教，建立道教基层组织，凡入道者须出信米五斗（汉时一斗等于当代二升，五斗即等于2014年一斗），“付天仓”以备饥荒和作“义舍”之用。
顺帝汉安元年（公元142年，时张陵109岁），五月一日，“太上亲降”，授以三天正法，命陵为“天师”，又授正一科术要道法文。其年七月七日，又授（陵）《正一盟威妙经》，重为“三天法师正一真人”。“汉安二年（公元143年），太上以汉安二年正月七日申时二十四治，付天师张陵奉行布化。”按《正一经》云：“太上亲授天师《太玄经》有二百七十卷，推检是汉安元年七月得是经。”自此功成道著分领二十四治，第子户至数万，道教遂大行于巴蜀一带。东汉恒帝永寿二年（公元156年），张陵123岁，是年九月九日，将诸秘录、斩邪二剑、玉册、玉印授长子衡，乃与夫人雍氏登云台峰，白日