脖颈上的牵机铃随着动作发出细微脆响，在夜色中渐行渐远。
吴怀瑾收回目光，望向窗外。
庭院深处，一株老梅树下，戌影静静跪在那里。
她已换回那身墨黑色紧身夜行衣，修长挺拔的身躯跪姿笔直如枪，美丽冷艳的脸庞在月光下半明半暗。
从德妃离开到现在，她就一直跪在那儿，仿佛一尊忠诚的雕塑。
但吴怀瑾能通过魂契感知到她识海中翻涌的、近乎癫狂的情绪——侧妃，名分，光明正大站在主人身边的资格，以及……对那些可能觊觎主人的贱婢们冰冷的杀意。
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“戌影。”
他通过魂契传音。
树下身影微微一颤。
“进来。”
戌影起身，黑色衣角在夜风中纹丝不动。
她推开书房门，跪伏在吴怀瑾面前三步处，额头触地，姿态恭谨到极致。
“主人。”
声音沙哑，压抑着某种即将喷发的情绪。
吴怀瑾未让她起身，而是缓缓道。
“明日，母妃会正式向宗人府奏请，立你为侧妃。”
话音落下的瞬间，戌影的身躯剧烈地颤抖起来。
她猛地抬头，眼中爆发出骇人的光，那光芒炽烈到近乎疯狂，仿佛要将眼前的一切都焚烧殆尽。
“侧……妃……”
她喃喃重复这两个字，声音破碎不堪。
这两个字如九天惊雷，裹挟着焚身的业火与极乐的甘霖，狠狠劈进戌影的识海！
不是幻听。
不是奢望。
是主人亲口说出的、即将成为现实的未来！
“你是我最信任的人，也是我最爱的人，代我行事。”
戌影眼睛一红道：
“奴永远是主人的影……戌影。”
“这名分……是工具，是主人的恩赐……奴，绝不敢忘本分。”
她不再幻想自己为“妾身”，重新用回了“奴”。
姿态比以往任何一次跪拜都更卑微，更恭顺。
吴怀瑾静静地看着她伏地的背影，那剧烈颤抖后强行平息的肩线。
他知道，这次敲打比任何训练都更有效。
极致的奖赏与即时的绝对控制，如同最锋利的刻刀，将她灵魂中最后一点不安分的棱角也打磨成了他想要的形状。
狂喜的疯犬，被套上了更华丽也更坚固的项圈。
“起来吧。”
吴怀瑾的声音缓和了些。
“明日母妃来时，你知道该怎么做。”
“是……奴知道。”
戌影艰难地撑起身子，依旧跪着，但腰背重新挺直，眼神恢复了那种属于暗刃的冷冽——只是深处，多了一层被彻底驯服后的、更加偏执的忠诚。
吴怀瑾未让她起身，而是缓缓道。
“侧妃之名，是一把双刃剑。”
“它让你站在明处，也让你暴露在更多目光下。”
戌影深深吸气。
“奴明白。”
“奴会当好这个‘壳’，绝不给主人添麻烦。”
“不止是壳。”
吴怀瑾指尖轻敲案面。
“我要你以侧妃身份，开始接触京中贵妇圈。”
“尤其是那些与皇后、八皇子、三皇子有关联的女眷。”
戌影猛然抬头，眼中闪过一丝错愕，随即化为更深的狂热。
“主人是要……”
“情报不止来自暗处。”
吴怀瑾淡淡道。
“女人的茶会、赏花、听戏，往往比男人的朝堂更不设防。”
“你是崔家贵女，如今又是瑾亲王侧妃，有足够的资格进入那个圈子。”
他顿了顿，补充道。
“当然，乌圆会配合你。”
“明暗两条线，我要知道这座京城里，每一股暗流的方向。”
戌影再次叩首，声音因激动而发颤。
“奴……遵命。”
吴怀瑾终于起身，走到她面前。
戌影跪伏在地，墨黑衣料紧贴身躯，勾勒出惊心动魄的腰臀曲线。
她能感觉到主人的目光落在自己背上，那种被彻底审视的感觉让她浑身战栗，几乎要呻吟出声。
“起来。”
戌影依言起身，却仍垂着头。
吴怀瑾伸手，指尖拂过她耳侧，将那缕散落的发丝别到耳后。
这个动作很轻，却让戌影浑身剧震，眼眶瞬间泛红。
吴怀瑾凝视她片刻，缓缓点头。
“去准备吧。”
“三日后，裕亲王府设宴，姒脂会到。”
“那是你第一次以侧妃身份亮相。”
戌影眼中寒光一闪