吴怀瑾静坐其中，指尖捻着一枚下品灵石，汲取着其中微薄的灵气，汇入经脉。
自系统强行锁死了所有直接增强自身的资源后，他不得不退回这种最原始、最缓慢的修炼方式。
三千年魔尊生涯，早已将“耐心”二字刻入魂魄。
此刻，他大半心神并未纠缠于自身修为的滞缓，而是系于那两张经由他亲手投喂“禁忌之药”精心淬炼的暗牌之上。
戌影的进步，超出了他的预期。
【强脉丹】的药力已被她彻底吸收，融入四肢百骸。
此刻，她静立于阴影之中，不再像往日那般总是卑微地跪伏于地，反而如同一柄收入鞘中、却难掩其锋的利剑，肩背挺直，气息沉凝。
原本因旧伤而略显滞涩的灵力，如今在她经脉内奔涌不息，恍若春溪破冰，畅快淋漓。
不仅往日阻碍尽数消除，其凝练与精纯程度，甚至更胜受伤之前。
她沉默不语，但吴怀瑾能清晰地感受到她体内那股积蓄待发的力量，以及在那绝对力量被重塑之后，烙印进灵魂深处的、毋庸置疑的忠诚。
“进展如何？”
吴怀瑾未曾抬头，目光依旧停留在指尖那枚灵气渐消、即将化为齑粉的灵石上。
戌影闻声，立即屈膝跪地，额头紧贴冰冷地面：
“回主人，”
她的声音较往日略显低沉，带着金石相击般的质感，
“经脉拓宽近三成，灵力运转速度，快了一倍有余。”
她略作停顿，继续禀报：
“虽左肩旧伤处，逢阴雨天气仍会隐痛发力不便，不及受伤前那般圆转自如，但修为根基已然稳固，甚至……犹有精进。”
“《隐杀诀·补全篇》奴已初窥门径，隐匿气息与爆发刺杀之术，皆有所悟，运用起来更为得心应手。”
“根基稳固，方是长久之道。”
吴怀瑾语气平淡，听不出喜怒，“此前交代你探查之事，可有眉目？”
戌影即刻回禀，条理清晰，不见半分拖沓：“已初步筛选出三条可行线索。”
“其一，漕运总督麾下一名仓官，近日在城外赌坊欠下巨债，正焦头烂额，易于接触撬动。”
“其二，北境抚恤银克扣一案，苦主名录已核对完毕，关键证据链条已基本掌握，时机成熟时，可作为致命一击。”
“其三，二皇子府中一名管事，与姜贵妃宫内负责采买的太监往来密切，数次私下传递物品，奴已派人盯梢，隐约掌握了些许内情。”
吴怀瑾微微颔首。
戌影此番归来，不仅个人修为精进，其洞察力与办事效率，也明显更上一层楼。这柄刀，正被他打磨得愈发趁手，寒光隐现。
“深入查探。漕运与抚恤银两案，需拿到确凿实证，务求一击毙命，不可留下任何首尾。”
“奴明白。”
戌影保持着跪姿，额贴地面，领命后，身形便如鬼魅般缓缓融入身后阴影，消失不见。
相较于戌影的沉静与稳重，乌圆的变化则更为外显和夺目，恰似坚硬的岩石之下，破土而出的一株新芽，带着一股锐不可当的、原始的生命力。
【锻骨膏】将她原本有些单薄的身躯，重新锤炼得结实而充满韧性，裸露出的手腕与小臂，线条流畅紧绷，肌肉轮廓初显。
宛若猎猫蓄势待发的后肢，看似纤细，却暗藏着惊人的爆发力。
而【凝神香】更是功不可没，使得她参悟起《隐杀诀》来事半功倍。
据戌影回报，乌圆如今的匿踪潜行之术已臻至化境，气息能彻底收敛于丹田深处，步履轻盈胜过微风拂柳，杀意更是收放自如，早已非昔日那个只凭一腔恨意与血勇行事的复仇者。
她已然脱胎换骨，化作一柄刚刚开刃、寒光由内而外透体而出的刺客利刃。
吴怀瑾通过戌影向她下达了新的指令：命她不再局限于宫墙根下那些琐碎消息的打探，转而潜入京城南隅鱼龙混杂的漕运码头。
任务是设法接触两名长期遭受严重盘剥的力夫，套取他们被克扣工钱、无故殴打的实情，并顺势摸清码头地头蛇与官府税吏之间勾结分赃的黑幕。
此举风险远胜从前，意在进一步磨砺她的伪装、应变之能，以及在这混乱之地独立生存、周旋的本事。
乌圆接到命令时，眼中毫无惧色，反而燃起炽热的光芒。
那是一种被赋予重任的激动，亦是对踏入更广阔天地、为主人攫取更多价值的期盼。
她在阴影之中，毫不犹豫地双膝跪地，重重叩首，以最直接的行动表明决心。
清晏殿外，一切如常。
吴怀瑾依旧是那个需要“静养”的、体弱多病的九皇子。
终日多半卧于榻上，饮着云袖细心吹温的汤药，偶尔在德妃前来探望时，恰到好处地轻咳两声，用温软而