越往东，盘查越严，尤其是通往中原腹地的关卡要道，不仅有官军把守，更有各派武林人士组成的“联防队”，手持画像，对过往行人一一核对。通缉令的影响已深入民间，茶肆酒馆、街头巷尾，到处都在议论“华山逆徒沈清秋”的“滔天罪行”，添油加醋，离奇古怪。沈清秋甚至听到有人说他“三头六臂”“青面獠牙”“每日需饮童男童女血”，不禁心下冷笑，却也更加警惕。谣言如此离谱，反倒说明背后推手不遗余力，要彻底将他妖魔化。
他们不敢再靠近大城，只能绕行乡间小道，甚至翻山越岭。干粮耗尽，便采摘野果，猎取小兽，或偶尔用司徒信留下的银钱，向偏僻山民购买些粗粝饭食。阿史那的伤势在颠簸中时好时坏，沈清秋内力损耗也颇大，两人都显出疲态。但他们不敢有丝毫松懈，知道一旦暴露，便是无穷无尽的追杀。
这一日，两人行至秦岭余脉一处无名山谷。谷中有一条小溪，清澈见底。连日奔波，风尘仆仆，两人决定在此稍作歇息，取水洗漱，也好让马匹（在村落外又购得两匹瘦马）饮些水，吃些草。
沈清秋蹲在溪边，掬水洗脸。冰凉的溪水让他精神一振。他看向水中倒影，那张被药物染黑、粘着短须、带着风霜之色的脸，连自己都觉得陌生。曾几何时，他还是华山派那个意气风发的少年侠客，转眼间，却成了天下通缉、亡命天涯的“魔头”。世事之奇诡，莫过于此。
阿史那坐在不远处的一块大石上，撕下衣衫下摆，蘸着溪水，擦拭弯刀。刀身映着日光，泛着冷冽的寒芒。他的脸色依旧苍白，但眼神中的野性和仇恨，却如同刀锋般锐利。铁勒部的血仇，如同烙印，刻在他心底。
“翻过前面那座山，就进入汉中地界了。”沈清秋抹了把脸，低声道，“再往东，经蜀道入蜀，然后沿江东下，便可至江南。蜀道难行，但盘查或许会松一些。而且，司徒前辈说的联络点‘回春堂’，就在蜀中唐家堡附近。我们或许可以去那里，打探些消息，补充些给养和药物。”
阿史那点头，将擦亮的弯刀插回刀鞘：“听你的。不过，蜀道险峻，听说多有强人出没。”
“强人无妨，怕的是有组织的盘查和追杀。”沈清秋道，“入了蜀，便是川中武林的地盘。青城、峨眉、唐门，势力错综复杂，不知他们对这‘武林公审令’是何态度。”
两人正低声商议，沈清秋耳朵忽然一动，抬手示意阿史那禁声。山谷另一头，隐约传来马蹄声和人语声，正朝这边而来，人数似乎不少。
沈清秋与阿史那对视一眼，迅速牵起马匹，躲入溪边茂密的灌木丛中，屏息凝神。
不多时，一行人马出现在山谷入口。约莫二十余人，皆作劲装打扮，腰佩刀剑，神情剽悍。为首两人，一老一少。老者约莫五十来岁，面容清癯，三缕长髯，目光锐利，腰间悬着一柄古朴长剑。少年二十出头，锦衣华服，面容英俊，但眉宇间带着几分骄矜之色，手中把玩着一柄镶金嵌玉的短刀。其余人众，似是对这少年极为恭敬，隐隐以他为中心。
这行人来到溪边，纷纷下马饮马休息。那锦衣少年似乎对山野环境颇为不耐，用马鞭抽打着脚边的石子，抱怨道：“这鬼地方，连个像样的客栈都没有！爹也真是的，非要让我跟着跑这一趟，说什么历练，我看是遭罪！”
那老者，似是管家或护卫首领，闻言劝道：“少爷慎言。老爷让您跟随这批货走这一趟，自有深意。如今江湖不太平，那沈清秋闹得天翻地覆，各路人马都在追查。咱们这趟押送的货物非同小可，不容有失。老爷让您跟着，也是想让您熟悉下这条线的关节，将来好接手家中生意。”
沈清秋在灌木丛中听得心中一动。这批人押送货物？听口气，似乎是某个家族的商队，运送的货物“非同小可”？而且，提到了自己？
锦衣少年哼了一声：“什么沈清秋，一个华山弃徒罢了，闹得满城风雨，我看是浪得虚名。咱们‘锦绣山庄’的货，谁敢动？况且，有刘管家您和诸位护院在，能出什么岔子？”
锦绣山庄！沈清秋心头一震，与阿史那交换了一个眼神。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！竟然在这里遇到了锦绣山庄的人！听这少年口气，似乎是锦绣山庄的少庄主？他们押送的货物，似乎很重要？
那刘管家叹了口气，压低声音道：“少爷，话不能这么说。如今这世道，表面上风平浪静，暗地里波涛汹涌。青龙会势大，朝廷对江湖的管控也日益加紧。咱们山庄虽然有些根基，但也需步步为营。这批货，是送往……那位