“刺客是谁？”
“说是前朝余孽，叫什么妙手空空。悬赏二十万两，死活不论。”
妙手空空心头一沉。陆天鹰遇刺？是昨日那批刺客得手，还是另有隐情？他急结账出店，欲出城打探。但城门已闭，官兵挨户搜查，说是捉拿江洋大盗。
他退回客栈，思忖对策。陆天鹰若真出事，证据送达无门，前功尽弃。但陆天鹰重伤昏迷，二皇子为何急于搜捕自己？莫非陆天鹰已将证据送出，二皇子得知，欲截杀信使？
必须尽快联络京中接头人。但城门封锁，如何出去？
他想起客栈后院有口枯井，早年探过，井下有暗道通城外。是夜，他潜入后院，下井。井壁有暗门，推开，是条狭窄地道。行约百丈，出洞口，已在城外乱葬岗。
不敢停留，急往北走。但行不数里，前方火把通明，是一队官兵设卡盘查。他绕道，但四面八方皆有火光，似已布下天罗地网。
中计了。二皇子料到他必往京城，故在沿途设伏。他急中生智，掠上一株高树，俯瞰四周。见东北方火光较疏，或可突破。他潜行至近前，伏地观察。守卡者约十人，正围着火堆烤食。他悄无声息放倒外围两名哨兵，换上其中一人衣甲，混入队中。
“兄弟，哪部分的？面生啊。”一老兵问。
“新调的，郑州卫所。”妙手空空含糊道。
“哦。饿了不？来块饼。”
“谢了，不饿。我巡一圈。”他起身，假装巡视，渐行渐远。脱离卡哨范围，发足狂奔。
行至天亮，已近黄河。渡口封锁，船只尽扣。他沿河下行，寻到一处隐蔽河湾，有渔民藏匿的小筏。偷筏渡河，至北岸，已是卫辉府地界。
不敢入城，在山中躲藏一日。次日，探得消息：陆天鹰确遇刺，但未死，被亲兵救回，现藏于京城某处，具体所在不明。二皇子以“护驾”为名，调兵围了锦衣卫衙门，实则控制陆天鹰部下。
证据未送达，陆天鹰被困，局势危殆。妙手空空决意冒险入京，亲寻陆天鹰。但京城九门紧闭，盘查极严，且城内必有重兵把守。
他思忖再三，唯有利用身份。二皇子悬赏捉拿妙手空空，但若“妙手空空”被捕呢？他可易容成自己，故意暴露，被押入京。入京后，再设法脱身。但此计凶险，一旦入狱，恐难生还。
然别无他法。他在卫辉府现身，故意在酒楼谈论洛阳地宫宝藏，引官府注意。当夜，官兵围楼，他“力战被擒”。押解途中，他细观解差，见为首者眼神闪烁，与同僚低语时提及“指挥使有令，务必生擒”，心中稍定。陆天鹰仍有影响力。
入京，下刑部大牢。狱卒将他单独关押，未上重镣。深夜，一狱卒悄然开锁，低声道：“陆大人要见你。莫出声，随我来。”
引至牢房深处，推开暗门，下阶梯，是一间密室。陆天鹰卧于榻上，面色苍白，胸前裹伤，但神志清醒。
“妙手空空，你竟自投罗网。”陆天鹰苦笑。
“情势所迫。大人伤势如何？”
“无性命之忧，但需静养。二皇子以护驾为名，软禁本官，实则搜捕余党。你带来的证据，本官已密呈皇上，但皇上病重，奏章被司礼监扣下，未达御前。”
“司礼监是二皇子的人？”
“是。且东厂督主曹吉祥亦附逆。眼下宫中内外，皆被二皇子掌控。我们需另寻途径，将证据公之于众。”
“如何做？”
“三日后，大朝会。本官将强行上朝，当廷呈奏。但需有人在外策应，以防不测。”
“在下愿往。但身在狱中，如何行事？”
“本官已安排，今夜便放你出去。但你需办一事：联络都察院御史陈中道、兵部侍郎方谦，此二人刚正，手握部分兵权。说服他们，大朝会时率兵入宫，控制局面。”
“他们可信否？”
“可信。本官有亲笔信在此，你持去见他们。但需小心，二皇子耳目众多，若被察觉，万事皆休。”
陆天鹰取出两封密信，又赠一枚令符：“此符可调锦衣卫暗桩百人，听你号令。但切记，非不得已，勿用。”
妙手空空收好信物。陆天鹰唤入心腹，嘱其护送妙手空空出狱。出得刑部，天色微明。他易容成更夫，至陈中道府邸。陈中道见信，神色凝重。
“陆大人所托，陈某义不容辞。但兵部侍郎方谦昨日已被软禁于府，恐难联络。”
“软禁？何故？”
“方谦手握京城巡防营兵权，二皇子忌惮，以‘贪墨’为名下狱。其部下多不服，正暗中串联，欲救主。你可持陆大人令符，联络巡防营副将赵猛，此人忠直，或可助你。”
妙手空空即刻往巡防营。赵猛见令符，屏退左右，道：“方大人被冤，弟兄们皆愤慨。但二皇子调了三大营入城，我们若动，恐引发兵变，伤及无辜。”