这一日，翻过一道低矮的山梁，眼前豁然开朗。
一座巨大的城池，如同匍匐在大地上的钢铁巨兽，出现在视野尽头。城墙并非寻常的砖石结构，而是由一种泛着暗沉金属光泽的黑色巨石垒成，高耸陡峭，在阳光下反射着冷硬的光。无数高矮不一的烟囱林立其间，冒着滚滚浓烟，空气中弥漫着一股硫磺、煤烟和金属熔炼混合的刺鼻气味。远远便能听到城内传来的叮叮当当、连绵不绝的打铁声和机械运转的轰鸣。
“黑铁城……终于到了。”
云澈站在山坡上，望着这座闻名遐迩的混乱之城，眼神凝重。
根据他从青岚宗了解到的零星信息，黑铁城位于凡剑域边缘，是三域交界、三不管的法外之地。因其周边蕴藏着丰富的各类矿产，尤其是一种名为“黑纹铁”的低阶灵矿，吸引了无数淘金者、亡命徒和大小势力在此扎根，形成了以矿产开采、武器锻造和灰色交易为主的独特生态。这里没有统一的秩序，拳头和灵石就是硬道理。
云澈深吸了一口带着金属味的空气，压下心中初来乍到的些许忐忑，将气息收敛到最低，让自己看起来像个普通的、修为低微的流浪剑徒，这才迈步朝着那巨大的城门走去。
城门口并无严格盘查，只有几个穿着杂乱、眼神彪悍的守卫懒洋洋地靠在门洞边，目光如鹰隼般扫视着进出的人流，偶尔对某些看起来肥羊的家伙露出不怀好意的笑容。云澈混在人群中，低调地进入城内。
一进城，喧嚣和混乱便扑面而来。宽阔的街道两旁店铺林立，但大多简陋粗犷，招牌歪斜，售卖的东西从各种矿石毛坯、半成品的刀剑铠甲，到来历不明的妖兽材料、低阶丹药，应有尽有。行人更是鱼龙混杂，有身穿统一服饰、气息不弱的宗门弟子，有浑身肌肉、扛着铁锤的壮汉，有眼神阴鸷、独来独往的冒险者，甚至还能看到一些气息与人类迥异的妖族混迹其中。
云澈敏锐地察觉到，这城中行走的剑修，平均水准确实比青岚宗外门要高上一截。剑徒后期随处可见，甚至偶尔能感受到剑师级别的强横气息一闪而过。他心中更加警惕，在这里，自己这点微末修为，必须步步为营。
他首先需要解决的是灵石问题。在葬剑谷中，他除了猎杀妖兽，也顺手采集了一些在谷底阴湿处生长的低阶灵草，如“阴凝草”、“蚀骨花”之类，虽然品相一般，但在这资源匮乏的边缘地带，应该能换点钱。
他找到一家看起来还算规矩的药材铺，将几株用布包好的灵草取出。掌柜是个精瘦的中年人，漫不经心地拨弄了几下，报出了一个低得离谱的价格。
“就这品相，五块下品灵石，爱卖不卖。”
云澈眉头微皱，他知道对方在压价，但初来乍到，不想节外生枝。他沉默片刻，用平静但不容置疑的语气道：
“八块。这些‘阴凝草’年份足，保存尚可，这个价公道。”
那掌柜有些意外地抬眼看了看这个衣着破旧、面色苍白的少年，没想到对方还挺懂行。他撇撇嘴，似乎懒得为这点小钱纠缠：“七块，不行拿走。”
“成交。”
云澈干脆利落。他现在急需启动资金，没时间磨蹭。
揣着七块略显冰凉的下品灵石，云澈感觉踏实了一点。他在街边一个旧书摊前停下，花费一块灵石，购买了一份纸张粗糙、字迹模糊的《九域风物志》简略版。翻看之下，果然如他所料，对凡剑域、灵纹域记载稍详，而对更高层的域，尤其是天剑域以上，描述便语焉不详，充满了传说和臆测之词，关于“剑盟”的记载更是寥寥数语，只言其超然物外，维护剑界秩序云云。
“果然，底层的信息封锁很严重。”
云澈合上小册子，心中了然。真正的秘辛，不是他现在能接触到的。
随后，他走进一家嘈杂不堪、酒气混合着汗臭味的小酒馆，点了一碗最便宜的麦酒，坐在角落默默倾听。各种粗俗的喝骂、吹嘘和讨价还价声中，他捕捉到了一些有用的信息碎片。
“……妈的，‘烈风堂’那帮孙子越来越过分了！这个月的例钱又涨了三成！”
“嘘！小声点！听说他们堂主最近突破到剑师后期了，正想找机会立威呢！”
“倒霉的还是‘铁剑门’那帮老实人，守着个快挖空的破矿脉，都快被逼得卖儿卖女了……”
“哼，铁剑门门主就是个怂包！要我说，干脆拼了……”
“烈风堂”欺压“铁剑门”？云澈默默记下这两个名字。这种地方势力的争斗，往往蕴含着风险和机遇。他现在实力不足，不宜卷入，但了解一下城中局势没有坏处。
喝完寡淡的麦酒，云澈离开酒馆，信步走向城中最大的露天集市。这里更加混乱，叫卖声、