第二天清晨。
王都，那座代表着帝国最高统治中心的庞大城池。
初升的太阳照在灰白色的巨石城墙上，街道上的平民低着头匆匆赶路，巡逻的重甲卫兵踏着整齐的步伐走过。
大皇子阿尔伯特的府邸坐落在王都最繁华的地段，高高的台阶由纯白色的花岗岩砌成，门口立着两尊怒吼的石狮子。
几匹高头大马停在台阶下。
艾丽卡公主穿着一身利落的修身骑马装，腰间挂着一柄镶嵌着红宝石的短剑。她踩着皮靴，一步步跨上台阶。
两个佩戴着皇家徽章的精锐随从紧紧跟在她的身后。
艾丽卡的脸色相当难看。
她那张总是带着得体微笑的脸，今天罩着一层厚厚的寒霜。
风车镇的情报早就送到了她的案头，大皇子派幕僚康拉德跑去接触黑森林的事情，已经完全超出了她的预料。
她走到两扇包着铁皮的厚重红木大门前，守门的护卫刚要开口询问，直接被随从毫不客气地推开。
艾丽卡根本不打算讲什么王室的礼节，她今天是直接来找麻烦的。
她倒要看看，阿尔伯特这个一向标榜自己老实本分的亲哥哥，到底是哪来的胆子去挖王库的底子去讨好一个怪物巢穴。
厚重的红木大门被两名随从用力推开，发出沉闷的轴承摩擦声。
艾丽卡连招呼都没打，直接跨过高高的门槛走了进去。
正厅里非常宽敞，大皇子阿尔伯特正坐在宽大的金丝楠木书桌后面。
他今天穿着一身质地非常柔软的灰色便袍，手里拿着一支羽毛笔，正在几张羊皮卷上勾勾画画。
康拉德恭恭敬敬地站在桌子侧面，手里捧着一叠新送来的账单。
看到艾丽卡闯进来，阿尔伯特放下手里的羽毛笔。
“艾丽卡，今天怎么有空跑到大哥这里来转悠了，底下那些仆人真是越来越不懂事了，公主来了也不提前通报一声。”
阿尔伯特指了指侧面的客座，“坐，刚从边境回来，一路上吃了不少土吧。”
艾丽卡根本没有过去坐的意思，她大步走到书桌正前方，把腰间的短剑连带剑鞘一把拍在桌面上。
“咣当”一声。震得桌上的墨水瓶晃了两下。
康拉德非常识趣地往后退了两步，把头低了下去。
这种王室核心成员掐架的场合，他一个幕僚连喘气都得多加小心。
“你少跟我扯这些没用的废话，我人刚回王都，还没进宫见父王，就听说你这边可是热闹得很。”艾丽卡双手撑在书桌边缘，身子往前倾，直逼阿尔伯特。
“我听底下人说，你让康拉德去了三次风车镇。”艾丽卡语速非常快，连珠炮一样往外砸。
“不仅送金币，送稀有矿石，甚至还跑到王库底层，翻出两箱子早就没人要的陈年旧物，巴巴地给人送过去。”
她冷笑了一声。
“你是不是觉得王库是你一个人开的杂货铺，想拿什么去送人情就拿什么？”艾丽卡质问。
“那个黑森林是个什么鬼地方，卡洛斯带着三百重甲刚在那边折了面子，你倒好，直接过去当起了散财童子。你打算把王座的底裤都卖给那群怪物吗？”
阿尔伯特完全没有被这种咄咄逼人的架势唬住。他把身子靠在柔软的椅背上，两手交叉放在肚子上。
“你这脾气啊，就是太急躁。卡洛斯的重甲兵在那边吃了亏，这事我知道，但咱们办事得讲点基本法是不是？”
阿尔伯特不紧不慢地开口，一副老好人的派头，“我这做大哥的，总得帮你们擦屁股，打仗多费钱啊，能用做生意解决的事情，为什么非要动刀动枪的。”
“做生意？”艾丽卡用力敲了敲桌子，“你那是做生意吗！你那叫送礼！叫摇尾乞怜！”
“话别说得那么难听。”阿尔伯特摆摆手，“风车镇出产精铁，王都的武备每年缺口很大，我派康拉德过去，那是建立一条稳固的贸易线，至于送点钱，送点没用的旧物件，那叫交际成本，做买卖哪有不前期投点本钱的。这是为了边境的安稳，也是为了咱们整个王国的长治久安。”
这种滴水不漏的官话听得艾丽卡脑门上的青筋直跳。
她太清楚这个大哥的套路了，表面上温良恭俭让，暗地里算盘打得比谁都精。
“你别以为你在底下搞的那些小动作别人看不懂。”艾丽卡直起身子，从随从手里扯过一份整理好的羊皮纸情报，一把拍在阿尔伯特面前。
“你看看这是什么。”艾丽卡指着纸上的字，“东海港，那个老总督的女儿薇薇安，不知道发什么疯，联合紫金花商会的那个女商人赫卡忒，把整个东海港十二家大商行全用死契绑在了一起。”
阿尔伯特点了点头。
“我听说了，那个叫黄金联盟，海边的商人们抱团取暖嘛，很正常。”阿尔伯特依旧在打太极。