薄霜被铁蹄碾碎，地面因昼夜温差结成的冰渣飞溅，混着沙土打在沿街门板上。
许清欢单骑在前，李胜紧随其后，双手稳稳捧着那只赤金木匣，天子剑就装在里面。
狗蛋被绑在后面亲卫的马背上，半个身子软趴趴搭着，只剩一口气吊着，他抬起手，朝西北方向指了指。
“前头……拐过那个瓮城门洞，就是兵部驻防司的死牢。”
许清欢顺着他指的方向看去。
瓮城门洞后是一片低矮建筑群，没点灯，黑沉沉地趴在夜色里，死牢选址在城西最偏僻的角落，三面靠城墙根，只有一条窄道通往外面。
进得去，不一定出得来。
蹄声惊动了死牢外的守卫。
许清欢的马队还没拐过门洞，前方窄道上立马亮起一排松脂火把。
二十多名甲士从值房涌出，手忙脚乱列成两排，长枪斜指，枪尖在火光下直哆嗦。
领头的是个中等身量的百户，四十来岁，脸上的横肉松弛，两只眼睛在火光下眯缝着，透着老兵油子的精明。
“什么人！”百户陈奎扯着嗓门喊，“此乃兵部驻防司军机重地，闲杂人等速速退去！夜闯军机重地，乃格杀勿论！”
许清欢勒住缰绳。
战马打了个响鼻，前蹄在青石板上刨了两下，停在距离枪阵不到五步的位置。
她没说话。
李胜策马上前，单手托起木匣，拇指一挑，推开匣盖。
赤金底色在火把下亮起，对面二十多杆长枪齐齐晃了一下。
金装天子剑。
五爪金龙盘踞在剑鞘上，龙首正对陈奎面门。
皇权代行，正三品以下，见剑如见圣颜。
陈奎喉结上下滚了一下，他盯着那把剑看了三息，原来是传闻的钦差！
最终，两条腿开始不受控制地发软，他撑了一会，膝盖还是重重砸在青石板上。
“末将……末将死牢守备百户陈奎，参见钦差大人！”
身后那二十多名甲士也跟着跪了下去。
长枪磕在地上，有几杆直接从手里滑脱，在石板上弹了两下。
火把的光照着这一地跪伏的人，没人敢抬头。
许清欢越过陈奎的头顶，扫了一眼死牢大门。两扇包铁厚木门半掩着，门缝里透出昏黄的光。
“开门。”
陈奎跪在地上没动。
他额头贴着地面，几息后，他右手在身侧动了一下，食指和中指并拢，朝旁边打了个极细微的手势。
许清欢看在眼里。
跪在陈奎右后方的一个兵卒收到信号，膝行着往后退了两步。退出火把照亮的范围后，那人翻身站起，贴着墙根矮下身子，顺着一条窄巷跑没影了。
去给贺明虎报信的。
许清欢没拦。
她就是要贺明虎知道她来了。今天这局，来一个杀一个，来一双砍一双。
陈奎磨蹭着从地上爬起来，腰弯得极低，双手哆嗦着解下腰间的钥匙串，退到门前。铁钥匙插进锁孔，转了两圈，锁舌弹开的声音响起。
两扇铁门被推开。
一阵气味扑面涌出。
众人都觉得臭。
她跨过门槛。
“李胜，带十个人跟我进去。剩下的人守住门口，没我的命令，一只耗子也不许放进来。”
“是。”李胜捧着天子剑，紧紧跟上。
靴底踩在死牢甬道上，发出湿黏的声响。
地面铺着一层说不清是水还是血的液体，踩上去能感觉鞋底往下陷。
甬道极窄，只容两人并肩通过，两侧墙壁挂着几盏快燃尽的油灯，灯芯在浊气里跳动着豆大的火苗。
铁栅栏后面传来声音。
许清欢侧头看去。
第一间牢房里，一个人被倒吊在房梁上，脚腕处的麻绳勒进肉里，双臂自然下垂，指尖够到地面，他背上的皮肉翻卷着，鞭痕纵横交错，新的叠着旧的。
人还活着，倒吊的身体在晃动，喉咙里发出含混的呻吟。
不知道该不该庆幸。
再往前走。
第二间，第三间。
有人半身浸在一个木桶里，桶里的水发黄，发出一阵一阵刺鼻的盐味。
那人的嘴被一根木棍撑开，说不出话，只能从鼻子里挤出断断续续的气声，盐水泡着他腰以下的伤口，每一次呼吸都让他的身体痉挛。
甬道越走越深，墙上的油灯越来越稀。到了最后几间，连灯都没有，只能靠亲卫手里举着的火把照路。
火光照到的每一间牢房里，都是残破的人形：有的靠在墙角一动不动，分不清是昏死还是断了气；有的蜷缩在角落，听到脚步声就往墙根里缩，身体止不住地发抖。
终于到尽头了，只见一道铁门，门上挂着拳头大的铁锁