格罗姆跪在锻炉前面，和过去十七年里的每一天一样。
他是个矮人。身高不到一米四，肩膀却宽得出奇，两条胳膊粗壮有力，上面布满了烫伤留下的疤痕和老茧。灰扑扑的脸上满是烟灰和汗渍，胡子乱糟糟地垂到胸口，已经很久没有修剪过。他的眼睛是深褐色的，曾经很亮，现在浑浊了大半，只有在盯着锻炉里烧红的铁坯时，才偶尔闪过一丝锐利。
他的膝盖早就没有知觉了。准确地说，从膝盖往下的整条小腿都像是别人的东西，只有在天冷的时候，断筋处会传来一阵阵钝痛，提醒他那里曾经有过完好的肌腱。
十七年前，他试图率领族人逃跑。
帝国的监工用一把生锈的短刀，当着所有矮人奴隶的面，割断了他两条腿的膝盖筋。没有麻醉，没有治疗，割完之后把他扔回锻炉旁边，让他跪着继续干活。
从那天起，格罗姆再也没有站起来过。
他跪着吃饭，跪着睡觉，跪着锻造，跪着被人呼来喝去。膝盖下面的皮肉磨得又厚又硬，结了一层层死茧，像两块嵌在地面上的老树根。
可他的手没废。
格罗姆的手是这一批矮人奴隶里最好的。铁城的监工们都知道，这个跪着的矮子能打出整座城里最精细的锻件。剑刃的弧度、甲片的咬合、锁链的环扣，经他手的东西，成品率比别人高出三倍。
之所以留着他。
不是因为心善，也不是因为他的手艺。
而是因为，他是整个逐汐帝国里，所有人奴工的精神领袖。
今天和往常没什么两样。
格罗姆跪在锻炉前，左手握着铁钳，右手举着锤子，正在敲打一块烧红的铁坯。火星四溅，汗水顺着他灰扑扑的脸往下淌，滴进胸前那件破烂得看不出原色的围裙里。
锻炉的热浪烤得他脸颊发疼，可他连眼睛都没眨一下。
他已经习惯了。
习惯跪着，习惯疼，习惯被当成工具，习惯每天醒来时第一个念头就是“今天居然还活着，有些晦气。“
忽然，外面传来一阵骚动。
脚步声很多，很杂，还夹着金属碰撞的声响。格罗姆没有抬头。奴隶市场隔三差五就会出乱子，有时候是新来的奴隶闹事，有时候是监工换班打架，跟他没什么关系。
可这次不太一样。
脚步声越来越近，越来越整齐。那种节奏不像帝国守军松散的巡逻，倒更像某种他从未听过的行军步伐。整齐，沉稳，每一步都踩在同一个点上。
然后，一个声音响了起来。
很大，很清楚，带着一种格罗姆完全陌生的腔调。
“奉赤色联邦总指挥林凡之令，宣读《逐汐特区奴隶解放令》。“
“自本令颁布之日起，逐汐帝国全境所有奴隶，无论种族、性别、年龄，即刻恢复自由人身份。任何个人或组织不得以任何形式继续奴役、买卖、囚禁奴隶。违者，以联邦法律论处。“
格罗姆的锤子停在半空。
他没有抬头。
不是不想，是不敢。
他听过太多次类似的话了。每隔几年，帝国就会换一批官员，新来的偶尔会做做样子，说些“善待奴隶“之类的漂亮话。然后一切照旧，鞭子照抽，铁链照锁，跪着的人还是跪着。
换个主人罢了。
他把锤子重新落下去，敲在铁坯上，发出沉闷的一声响。
旁边的矮人奴隶们也没什么反应。有几个年轻的抬头看了一眼，很快又低下去。老的连看都懒得看，只是机械地重复手里的活计。
十七年的奴役，早就把期待这种东西磨干净了。
脚步声更近了。
格罗姆余光里看见一双靴子停在自己面前。
不是帝国监工的皮靴，也不是守军的铁靴。那双靴子很干净，款式也很陌生，靴面上有一种他没见过的缝线工艺。
然后，靴子的主人蹲了下来。
格罗姆这才不得不抬起眼。
蹲在他面前的，是一个矮人。
这本身没什么稀奇。奴隶市场里到处都是矮人。
可这个矮人不一样。
他穿着一身深灰色的制式工装，布料厚实，裁剪合体，袖口和领口都有整齐的缝边。腰间挂着一把扳手和几个工具袋，工具袋的皮革都磨出了光泽，显然是长期使用的痕迹。他的脸很方，下巴上留着修剪整齐的短须，眼神沉稳，看人的时候不急不躁。
最让格罗姆移不开眼的，是他胸口别着的那块铭牌。
铭牌不大，金属材质，上面刻着几行字。
“博林·铁歌。“
“赤色联邦，首席锻造师。“
格罗姆盯着那块铭牌，脑子里一下空了。
首席锻造师。
一个矮人，挂着“首席锻造师“的铭牌。在人类的国家里。
博林看着他，没有急着说话