程府，花厅。

    刘铁柱跪在地上，额头抵着冰凉的石砖，大气都不敢出。

    他将清溪村发生的事一五一十地说了，提到举人二字时，声音明显在发抖。

    程彪坐在太师椅上，手里的酒盏悬在半空，酒液微微晃动。

    他的脸色阴晴不定，嘴唇紧抿，腮帮子的肉一鼓一鼓。

    花厅里伺候的丫鬟早被打发出去，只剩一个老管家垂手立在角落，眼观鼻鼻观心，恨不得自己是个透明人。

    “举人？”

    程彪终于开口，声音低沉，像压着块大石头，“你确定没看错？”

    “小的看得真真切切。”

    刘铁柱抬起头，满脸惶恐，“那解牒上的官印，跟县衙师爷用的一模一样，红的，方的，还有那个赵大官人说话的语气，小的活了三十年，只有那些有功名在身的老爷们才有那种气势……”

    程彪将酒盏往桌上一顿，啪的一声，酒液溅了一桌。

    他站起身，在花厅里来回踱步，靴底踩在石砖上发出沉闷的声响。

    举人。

    这是个烫手山芋。

    程彪虽然横行乡里，却不是傻子。

    他知道什么人能惹，什么人不能惹。

    普通的商人、农户，在他眼里不过是随手可以碾死的蚂蚁。

    可举人不同，那是朝廷的功名，是士大夫阶层的入场券。

    得罪一个举人，就等于得罪了整个士林。

    就算他姐夫郑楷是锦衣卫指挥使，也不敢随便对举人动手。

    “姐夫说过多少次……”

    程彪喃喃自语，眉头拧成一个疙瘩，“让我收敛些，别惹那些有功名的人，可这回，是他们自己送上门来的。”

    他猛地站住，转身盯着刘铁柱：“那赵大官人身边的那两个姑娘，真如你说的那般标致？”

    刘铁柱一愣，没想到程彪这时候还惦记着姑娘。

    他咽了咽口水，见程彪不似作伪，连忙答道：“回程爷，一个穿白衣的，冰肌玉骨，冷若冰霜，就跟月宫里的嫦娥似的。还有一个穿粉衣的，娇俏可爱，那双眼睛会说话。小的真没见过那么好看的女人……”

    程彪眼中闪过一丝贪婪的光，但很快又压了下去。

    “先别管姑娘。”

    他一挥手，“你，马上去县衙，找周县令查一查，这个赵举人到底是真是假，是哪里人，哪一科中的举，师从哪个座师，全部查清楚！”

    刘铁柱连忙应声，爬起来就往外跑。

    刚跑到门口，程彪又叫住他：“等等！去账房支五百两银子，给周县令送去。就说是我的一点心意。”

    程彪顿了顿，眼中闪过一丝阴鸷，“让他把这位赵举人的底细，查得越细越好。”

    刘铁柱点头哈腰地跑了。

    程彪重新坐回太师椅，手指敲着桌面，发出单调的节奏。

    他盯着桌上的酒盏，眼中神色变幻。

    举人……他倒要看看，这个不知天高地厚的赵大官人，到底有什么能耐，敢插手我程府的事。

    安平县衙，后堂。

    周县令是个四十出头的中年男人，圆脸，微胖，留着一撮山羊胡，一双小眼睛透着精明。

    他出身寒微，苦读多年中了举人，又走了郑楷的门路，才补了安平县这个缺。

    在这个位置上，他一坐就是五年，早把一县之地经营得铁桶一般。

    此刻，周县令正端坐在太师椅上，手里捏着一封信函，眉头紧锁。

    刘铁柱送来的银子和求查的消息，让他心里犯了嘀咕。

    他沉吟片刻，唤来师爷：“去，查一查嘉兴府有没有一个姓赵的举人，大约二十出头，是近几科的。”

    师爷领命而去。

    周县令靠在椅背上，闭上眼睛，手指轻轻敲着扶手。

    举人……外地来的举人，跑到清溪村替陈家申冤？这不合常理。

    “多半是个多管闲事的愣头青。”

    周县令心中暗暗想道，“可万一……万一他背后的座师是什么大人物……”

    他睁开眼，目光落在墙上那幅清正廉明的匾额上，嘴角扯出一个嘲讽的弧度。

    这世道，哪有什么清正廉明？

    不过是谁的拳头大，谁说了算。

    郑楷是他的靠山，程彪是郑楷的小舅子，他自然要护着。

    至于那个赵大官人……识相的，拿些银子打发走便是。不识相……

    周县令眼中闪过一道冷光，随即又恢复了那副和善的模样。

    hai